patrimoine & histoire

Il est des lieux en France où la beauté est si dense, si accumulée, si délibérément composée par des générations de mécènes et de bâtisseurs, que le visiteur qui les découvre pour la première fois éprouve quelque chose qui ressemble à de la méfiance, une beauté pareille ne peut pas être réelle, elle doit être reconstituée, arrangée, légèrement fausse comme un décor de théâtre trop parfait pour être honnête. Chantilly dissipe ce soupçon en quelques minutes, dès que l’on approche par l’allée des grandes pelouses et que le château se reflète dans les pièces d’eau qui l’entourent de toutes parts, dès que l’on perçoit la forêt qui cerne le domaine de ses cent treize kilomètres carrés de futaies et de clairières, dès que l’on comprend que ce qui s’étend devant soi n’est pas une reconstitution mais un lieu vivant qui a traversé presque cinq siècles d’histoire sans perdre son âme, la méfiance se dissout et laisse place à cette stupéfaction admirative que seuls les grands sites humains de France sont capables de produire. Chantilly est un des lieux où la France s’est rêvée elle-même, et le rêve, ici, a pris une forme si accomplie que la réalité lui a emboîté le pas sans difficulté.

Le château abrite le musée Condé, deuxième collection de peintures anciennes de France après le Louvre, une affirmation qui surprend toujours et qui dit à elle seule la démesure tranquille de ce lieu. Le duc d’Aumale, fils du roi Louis-Philippe et dernier propriétaire du château, légua en 1886 l’ensemble du domaine à l’Institut de France avec une condition qui reste unique dans l’histoire des musées français : aucune œuvre ne pourrait jamais être prêtée, déplacée ou exposée ailleurs qu’à Chantilly, dans l’accrochage voulu par le donateur. Cette clause d’éternité — que les conservateurs successifs ont parfois regrettée pour les contraintes qu’elle impose mais que les visiteurs bénissent pour la cohérence et l’atmosphère incomparables qu’elle maintient, signifie que les Raphaël, les Poussin, les Clouet, les Watteau, les quarante miniatures du livre d’heures de très Riches Heures du duc de Berry et les trois Botticelli des galeries de Chantilly ne se voient nulle part ailleurs, dans aucune exposition temporaire du monde, et que c’est ici ou nulle part qu’il faut venir les contempler. Le cabinet des livres abrite des manuscrits enluminés d’une rareté et d’une beauté qui font de Chantilly l’un des hauts lieux mondiaux de l’histoire du livre et de la miniature médiévale, des trésors que l’on approche dans un silence et un recueillement que la densité de leur beauté impose naturellement.

Les Grandes Écuries de Chantilly sont un monument à part entière, construites au début du XVIIIe siècle par le prince de Condé qui croyait, selon la tradition, devoir se réincarner en cheval et voulait être dignement logé dans sa prochaine vie, elles constituent l’un des plus beaux bâtiments équestres jamais construits en Europe, capables d’abriter cinq cents chevaux et deux cent cinquante chiens de chasse dans un espace architectural d’une grandeur et d’une élégance qui n’ont rien à envier aux palais princiers contemporains. Le musée du Cheval qui y est installé, et surtout les spectacles équestres que les écuyers du domaine y donnent dans la rotonde centrale, sont parmi les expériences les plus étonnantes que la région propose, une célébration du cheval et de la relation entre l’homme et l’animal qui prend ici une dimension esthétique et presque philosophique que les simples amateurs d’équitation ne soupçonnent pas toujours.