NATURE ET Randonnées

La Haute-Loire est un département qui se découvre à pied ou ne se découvre pas vraiment — un pays de volcans éteints, de gorges profondes et de plateaux balayés par le vent où la randonnée n’est pas une activité de loisir parmi d’autres mais la manière naturelle et presque obligatoire de prendre la mesure d’un territoire qui ne se laisse pas appréhender depuis une voiture. Entre le Massif du Mézenc qui culmine à 1 753 mètres, les gorges de la Loire qui traversent le département du nord au sud dans un canyon de basalte d’une noirceur saisissante, les plateaux de l’Emblavez et du Velay semés de cônes volcaniques que les siècles d’érosion ont sculptés en pitons et en dykes — la Haute-Loire offre aux marcheurs un paysage d’une diversité géologique exceptionnelle, entièrement modelé par le volcanisme qui a façonné cette partie du Massif Central pendant des millions d’années et dont les traces sont si récentes à l’échelle géologique qu’elles semblent parfois encore fraîches.

Le plateau du Mézenc et de Mazan est l’un des espaces de randonnée les plus sauvages de France métropolitaine — un plateau d’altitude entre 1 200 et 1 700 mètres où les hêtraies-sapinières alternent avec des estives ouvertes que le vent ne quitte jamais vraiment, où les sources de la Loire jaillissent dans des tourbières de sphaignes que personne ne foule sauf les randonneurs qui ont pris la peine de chercher, et où les panoramas par temps clair s’étendent jusqu’aux Alpes à l’est et au Cantal au nord dans une amplitude qui donne le sentiment d’être au sommet de quelque chose d’essentiel. Le GR7, qui traverse le département du nord au sud en suivant les crêtes du Velay, est l’itinéraire de référence pour les marcheurs qui souhaitent traverser la Haute-Loire dans toute sa profondeur — plusieurs jours de marche entre Ambert et Langogne, avec des hébergements en gîtes d’étape et des vues successives sur des paysages qui changent de caractère à chaque col franchi. Le chemin de Stevenson — le GR70 qui suit l’itinéraire que Robert Louis Stevenson parcourut à dos d’âne en 1878 entre Le Monastier-sur-Gazeille et Saint-Jean-du-Gard — entre en Haute-Loire par les plateaux du Velay avant de descendre vers les Cévennes, offrant aux marcheurs littéraires la double expérience du paysage et du texte, avec Voyage avec un âne dans les Cévennes dans la poche comme guide d’une précision et d’une fraîcheur inaltérées.

Les gorges de la Loire constituent l’autre visage de la randonnée en Haute-Loire — radicalement différent des plateaux d’altitude dans ses ambiances, ses lumières et ses exigences physiques. Entre Retournac et Vorey, entre Lavoûte-sur-Loire et Brives-Charensac, le fleuve a creusé dans le basalte et le granite des gorges dont les versants abrupts sont couverts de chênes pubescents et de pins sylvestres accrochés à des parois que le gel et le dégel ont fracturées en chaos de blocs noirs. Les sentiers qui longent ces gorges en corniche offrent des vues vertigineuses sur le fleuve en contrebas et sur les châteaux médiévaux — Lavoûte-Polignac, Chavaniac-Lafayette, Bouzols — qui se dressent sur leurs pitons de basalte au-dessus du fleuve comme des sentinelles de pierre noire. En automne, quand la végétation des versants prend des couleurs que la roche volcanique noire fait ressortir avec une intensité particulière, ces gorges sont parmi les plus belles de France — un spectacle que les Altiligériens eux-mêmes redécouvrent à chaque saison comme s’ils le voyaient pour la première fois.

Le saviez-vous ? La Loire prend sa source en Haute-Loire, sur les flancs du mont Gerbier-de-Jonc, à 1 408 mètres d’altitude — un volcan phonolithique dont la forme caractéristique en dôme hérissé de pitons rocheux est visible depuis des dizaines de kilomètres à la ronde. Mais la Loire ne jaillit pas d’une source unique et spectaculaire comme le veut la légende : elle naît en réalité de plusieurs suintements dispersés sur le versant du mont, que des aménagements successifs ont canalisés en trois sources officielles — une réalité hydrologique modeste que les géographes signalent avec le sourire de ceux qui savent que les grands fleuves ont des naissances toujours plus discrètes que leur destin ne le laisserait supposer.