SAVOIR-FAIRE

La Haute-Loire est une terre de dentelle — et cette affirmation, qui pourrait sembler anecdotique, dit en réalité quelque chose d’essentiel sur le caractère de ce département et des femmes qui l’ont habité pendant des siècles. Le Puy-en-Velay fut pendant quatre cents ans la capitale mondiale de la dentelle aux fuseaux — une industrie textile d’une finesse extrême qui employa à son apogée au XIXe siècle plusieurs dizaines de milliers de dentelières dans les villages du Velay, du Mézenc et des vallées environnantes, produisant des mètres de dentelle noire et blanche qui ornaient les cols, les manchettes et les voiles des femmes de toute l’Europe. Cette industrie ne naquit pas dans des ateliers ou des manufactures — elle naquit dans les maisons paysannes, autour des cheminées, pendant les longues soirées d’hiver, quand les femmes et les filles transformaient les heures mortes de la saison froide en revenus d’appoint par un travail qui demandait des centaines d’heures pour produire quelques centimètres d’une dentelle dont la valeur dépassait parfois celle des étoffes qu’elle ornait. Le carreau — ce coussin cylindrique garni d’épingles sur lequel les fuseaux s’entrecroisent selon des patrons transmis de mère en fille — fut pendant des siècles l’instrument de travail et d’identité des femmes du Velay.

La dentelle du Puy a failli disparaître au XXe siècle sous les coups conjugués de la mécanisation, de l’évolution des modes et de l’exode rural qui vida les villages denteliers de leurs habitantes. Sa survie tient à une conjonction de facteurs — la création de l’École Nationale de la Dentelle au Fuseau du Puy-en-Velay, qui forme depuis des décennies de nouvelles dentellières selon les techniques traditionnelles ; l’engagement d’associations de préservation qui ont collecté les patrons anciens, documenté les techniques et organisé des rencontres entre praticiens ; et le renouveau d’intérêt pour les arts textiles manuels qui a attiré vers la dentelle aux fuseaux de nouvelles générations de passionnés — hommes et femmes — qui y trouvent à la fois un défi technique, une méditation active et un lien avec une tradition artisanale d’une profondeur historique rare. La Foire aux Dentelles qui se tient chaque été au Puy rassemble des dentelières venues de toute l’Europe et témoigne de la vitalité d’une pratique qui a su traverser la crise de désindustrialisation sans se réduire à un folklore muséographique.

Le couteau de Thiers, dont la production est principalement localisée dans le Puy-de-Dôme voisin, a des racines et des ramifications qui s’étendent jusqu’en Haute-Loire — plusieurs communes du nord du département participent à cette industrie coutellière qui constitue l’autre grand savoir-faire manuel de la région. Mais la Haute-Loire possède ses propres savoir-faire en matière de travail des matières naturelles — les potiers qui travaillent les argiles volcaniques du Velay dans des ateliers dispersés dans les campagnes produisent des céramiques dont la couleur et la texture doivent quelque chose à la composition minérale particulière des sols locaux. Les tisserands qui perpétuent la tradition du tissage à la main dans des ateliers artisanaux, les vanniers qui tressent l’osier des vallées humides, les forgerons d’art qui travaillent le fer dans la tradition des métiers du feu — autant de savoir-faire qui survivent dans ce département avec une vitalité qui doit beaucoup à la conscience collective que ces métiers font partie de ce que la Haute-Loire est, pas seulement de ce qu’elle fut.

Le saviez-vous ? La dentelle du Puy fut portée par certaines des femmes les plus puissantes de l’histoire européenne — Marie Stuart, reine d’Écosse, en ornait ses cols ; Catherine de Médicis, dont on dit qu’elle contribua à diffuser la mode de la dentelle à la cour de France, en possédait dans ses coffres ; et Louis XIV, grand amateur de dentelle fine, fit acheter par ses agents des pièces de dentelle du Puy pour la décoration de ses appartements à Versailles. Cette clientèle royale et aristocratique eut pour conséquence directe de faire monter le prix de la dentelle du Puy à des niveaux qui transformèrent le travail des dentelières paysannes du Velay en une industrie d’exportation de luxe — une réalité économique que les femmes assises autour de leurs carreaux dans les villages du Mézenc mesuraient sans doute difficilement, ignorant pour la plupart que leurs fuseaux produisaient ce que les cours d’Europe s’arrachaient à prix d’or.