Survoler la vallée du Giffre en parapente biplace

La vallée du Giffre se lit différemment depuis l’air — et cette différence n’est pas seulement une question de hauteur mais de compréhension. Depuis le sol, même depuis les replats d’alpage qui dominent Samoëns, la vallée reste une succession de plans superposés dont la profondeur réelle échappe : on voit les versants d’en face, les crêtes au-dessus, le village en bas, mais l’organisation de tout cela, la façon dont le Giffre a creusé son lit dans le calcaire urgonien, la logique des confluences, la géométrie des cirques glaciaires qui ferment la vallée à l’est, reste partiellement cachée par les reliefs eux-mêmes. Le parapente biplace résout ce problème d’un seul mouvement : au décollage depuis les hauteurs du Criou ou des pentes au-dessus de Samoëns, la vallée entière s’ouvre dans le champ de vision avec la clarté d’une carte en relief animée, et ce qu’on cherchait à comprendre depuis des années de randonnées devient soudainement évident.

Le vol au-dessus du vallon du Giffre a une qualité particulière que les pilotes locaux attribuent à la géologie calcaire du massif. Les parois du Criou, du Tenneverge et des Fiz, exposées au soleil des matinées d’été et d’automne, génèrent des thermiques réguliers et puissants qui permettent des vols longs — une heure et demie, parfois deux heures — pendant lesquels l’altitude de croisière fluctue avec les ascendances sans que le passager ait à faire autre chose que regarder. Ces conditions permettent aux pilotes expérimentés de proposer des itinéraires aériens qui suivent les crêtes depuis Samoëns jusqu’au cirque de Sixt-Fer-à-Cheval, survolant en vol plané les gorges du Giffre et les cascades qui tombent des falaises calcaires dans une perspective que même les randonneurs qui connaissent parfaitement ces lieux depuis le sol n’ont jamais vue sous cet angle.

Il y a, dans un vol de parapente au-dessus du Giffre en fin de matinée d’automne, une lumière qui appartient spécifiquement à cette saison et à cette géographie : le soleil bas frappe les versants calcaires à angle rasant, révélant dans le relief de la roche des détails que la lumière verticale d’été efface, et les forêts de mélèzes en train de jaunir sur les versants intermédiaires créent des aplats de couleur chaude entre le blanc des premières neiges d’altitude et le vert sombre des épicéas. Voir ce paysage depuis l’air à cette heure et en cette saison, c’est comprendre pourquoi les peintres paysagistes qui ont découvert les Alpes au XIX᷊ siècle n’ont jamais tout à fait réussi à rendre la lumière alpine, non pas parce qu’ils manquaient de talent, mais parce que la lumière alpine change trop vite et trop complètement pour se laisser fixer.

Le saviez-vous ? La vallée du Giffre est l’un des rares territoires alpins français à avoir conservé une population nicheuse de gypaète barbu (Gypaetus barbatus), le plus grand oiseau d’Europe avec une envergure pouvant atteindre deux mètres quatre-vingts. Disparu des Alpes françaises au début du XX᷊ siècle suite à des persécutions systématiques — il était faussement accusé d’emporter les agneaux et même les enfants, le gypaète a été réintroduit dans les Alpes à partir de 1986 grâce à un programme international coordonné par la Fondation pour la Conservation des Vautours. Sa présence dans le massif du Haut-Giffre est aujourd’hui considérée comme l’un des indicateurs les plus fiables de la santé écologique de cet ensemble montagnard.