La Grotte de Lastournelle

Il y a dans les collines calcaires du nord-est du Lot-et-Garonne, entre Fumel et Villeneuve-sur-Lot, une cavité souterraine que la géologie a mise des millénaires à creuser et que les hommes du Paléolithique ont habitée, décorée et sanctifiée avec une intention dont nous ne savons pas encore tout à fait déchiffrer la profondeur — la grotte de Lastournelle, site préhistorique d’une importance archéologique considérable qui reste l’un des secrets les mieux gardés du patrimoine lot-et-garonnais, moins connu que les grandes cavernes ornées du Périgord voisin mais pas moins fascinant pour qui accepte de le découvrir sans la médiation des reconstitutions spectaculaires et des scénographies lumineuses qui ont fait la réputation commerciale de certains sites préhistoriques voisins. Lastournelle est un lieu brut, un lieu vrai — une cavité dans la roche calcaire que les eaux souterraines ont sculptée patiemment depuis des dizaines de milliers d’années, et que des hommes ont investie il y a environ vingt-cinq mille ans en y laissant des traces qui sont aussi des questions.

La grotte s’ouvre dans une falaise de calcaire blanc au-dessus d’un vallon boisé, une ouverture modeste qui ne trahit pas la profondeur et la complexité du réseau de galeries qui s’étend derrière elle dans les entrailles de la colline. À l’intérieur, les concrétions calcaires, stalactites, stalagmites, colonnes, voiles de calcite translucides — ont créé un monde minéral d’une beauté silencieuse et totale, un monde où la lumière artificielle des lampes révèle des formes et des textures que la pierre a construites millimètre par millimètre selon une lenteur qui écrase l’échelle temporelle humaine et oblige à une révision radicale du sens du mot « ancien ». Ce que les archéologues y ont découvert ,ossements d’animaux, outillage lithique, traces de foyers, et surtout des représentations gravées dans la roche dont l’étude n’est pas encore achevée — témoigne d’une fréquentation humaine prolongée et intentionnelle qui va bien au-delà du simple abri temporaire : cette grotte était un lieu de vie, peut-être un lieu de rite, certainement un lieu où des hommes du Gravettien ont établi avec la pierre une relation dont la complexité nous renvoie à nos propres conceptions de l’art, du sacré et de la mémoire.

Ce qui rend Lastournelle particulièrement précieuse dans le contexte du patrimoine préhistorique du Sud-Ouest, c’est précisément sa relative confidentialité, le fait qu’elle n’ait pas encore été soumise aux flux touristiques massifs qui ont conduit à la fermeture des grottes de Lascaux et d’Altamira et à leur remplacement par des fac-similés admirables mais fondamentalement différents de l’expérience originale. Visiter Lastournelle, c’est encore approcher quelque chose d’authentique, une cavité dans laquelle l’air a la même température et la même humidité qu’il y a vingt-cinq mille ans, dans laquelle les formations calcaires n’ont pas été altérées par le dioxyde de carbone expiré par des millions de visiteurs, dans laquelle la relation entre le visiteur et la roche préhistorique conserve une immédiateté physique que la reproduction, aussi perfectionnée soit-elle, ne peut restituer. C’est un privilège fragile, et les archéologues qui en assurent la conservation le savent — chaque visite, si respectueuse soit-elle, est aussi une légère pression sur un équilibre écologique millénaire dont la rupture serait irréversible.

Le saviez-vous ?
Le calcaire du nord-est du Lot-et-Garonne, qui appartient géologiquement au même ensemble que les causses du Quercy blanc, est particulièrement propice à la formation de grottes et de cavités souterraines en raison de sa solubilité dans les eaux légèrement acides chargées de dioxyde de carbone — un phénomène que les géologues appellent la karstification et qui a créé dans cette région un réseau souterrain d’une richesse et d’une complexité que l’exploration spéléologique n’a pas encore entièrement cartographié. Certaines cavités découvertes fortuitement par des agriculteurs ou des carriers au XIXe et au XXe siècle ont révélé des trésors paléontologiques insoupçonnés, ossements d’ours des cavernes, de mammouths, de rhinocéros laineux, témoignant d’une faune pléistocène d’une diversité que le paysage actuel de collines douces et de vergers fruitiers ne laisse absolument pas imaginer, et qui rappelle que le Lot-et-Garonne d’aujourd’hui est posé sur des strates de temps d’une profondeur vertigineuse.