la forêt de Compiègne

Il existe en France des forêts qui sont simplement des forêts, des masses d’arbres où l’on va chercher de l’ombre en été et des champignons en automne, et il en existe d’autres qui sont des lieux habités par l’histoire avec une densité telle que marcher sous leurs voûtes de hêtres et de chênes revient à traverser plusieurs siècles simultanément, chaque carrefour d’allées portant un nom qui renvoie à un roi, une bataille, une chasse royale ou un événement dont les conséquences ont dépassé de très loin les lisières du massif. La forêt de Compiègne appartient résolument à cette seconde catégorie, quatorze mille cinq cents hectares de futaies, de clairières et de vallons qui constituent le troisième massif forestier domanial de France et qui ont été le terrain de chasse et le décor de représentation de la monarchie française depuis les Mérovingiens jusqu’au Second Empire, avec une continuité dynastique qui n’a son équivalent dans aucune autre forêt du pays. Ici, les allées rectilignes tracées au cordeau par les ingénieurs des Eaux et Forêts du XVIIIe siècle convergent vers des carrefours en étoile dont les noms, la Reine Blanche, le Rond du Roi, les Beaux-Monts, sont autant de fragments d’une mémoire royale et impériale que la forêt a conservée dans sa toponymie comme d’autres territoires la conservent dans leurs pierres. Napoléon III et l’impératrice Eugénie y donnèrent les célèbres « séries de Compiègne », ces séjours de plusieurs semaines où l’aristocratie européenne et les artistes du temps se retrouvaient pour des parties de chasse, des spectacles et des conversations dont les témoignages constituent une source exceptionnelle sur la vie sociale du Second Empire à son apogée.

La forêt se parcourt à pied, à cheval ou à vélo sur des centaines de kilomètres de chemins balisés qui permettent de s’enfoncer dans le massif jusqu’à n’en plus voir les lisières, cette solitude forestière profonde que les grandes futaies de hêtres et de chênes centenaires rendent possible à quelques dizaines de kilomètres de Paris. Les étangs de Saint-Pierre, les rochers de la Reine Blanche, les vallons de l’Aisne qui bordent le massif au nord, et les Beaux-Monts depuis lesquels le regard porte sur une mer de houppiers jusqu’aux clochers de Compiègne, autant de sites particuliers où la forêt se déploie avec des variations de lumière et de paysage qui renouvellent indéfiniment la promenade. Et puis il y a la clairière de l’Armistice, ce sous-bois écarté où le maréchal Foch reçut le 11 novembre 1918 la délégation allemande dans son wagon de commandement pour signer la paix, et où Hitler exigea en juin 1940 que la France signât sa propre capitulation dans ce même wagon reconstitué, geste de revanche symbolique dont la force dit quelque chose de la puissance des lieux dans l’imaginaire des hommes. Le mémorial qui y est installé est l’un des sites mémoriaux les plus sobres et les plus émouvants du nord de la Franc, un endroit où l’histoire du XXe siècle se condense en quelques hectares silencieux avec une économie de moyens qui renforce paradoxalement la puissance de ce que l’on y ressent.