Le passage souterrain oublié

Sous le plateau des Baux-de-Provence, là où le calcaire blanc des Alpilles a été creusé, évidé, travaillé par des mains médiévales dont l’outillage rudimentaire et la patience inépuisable ont produit des volumes que les siècles n’ont pas comblés, il existe des passages que les guides touristiques mentionnent à peine et que la plupart des visiteurs qui arpentent la citadelle au soleil ne soupçonnent pas sous leurs pieds — des galeries taillées dans la roche vive qui reliaient entre eux les différents espaces de la forteresse, permettaient aux défenseurs de se déplacer à couvert pendant les sièges, dissimulaient des réserves d’eau et de vivres dans des niches creusées à même le calcaire, et offraient aux seigneurs des Baux cette ressource tactique essentielle qu’est la possibilité de disparaître d’un endroit pour réapparaître inopinément dans un autre sans jamais s’exposer au regard des assiégeants. Ces passages souterrains sont la face cachée de la citadelle — son système nerveux invisible, la partie de l’architecture militaire médiévale que les visiteurs ne voient pas depuis les remparts mais sans laquelle les remparts eux-mêmes n’auraient été que des murs sans cerveau, de la pierre sans intelligence tactique.

La géologie calcaire des Alpilles se prêtait exceptionnellement bien à ce type de construction souterraine — le calcaire urgonien qui constitue le substrat du plateau des Baux est à la fois suffisamment tendre pour être travaillé au ciseau et suffisamment compact pour tenir sans étaiement sur de grandes portées, une combinaison de propriétés que les bâtisseurs médiévaux avaient appris à reconnaître et à exploiter avec une précision empirique qui précède de plusieurs siècles la mécanique des sols comme discipline scientifique. Les carrières de bauxite creusées au XIXe siècle dans les falaises voisines — les actuelles Carrières de Lumières — ont montré à quel point ce calcaire pouvait être évidé en profondeur et sur de grandes surfaces sans s’effondrer, et les passages médiévaux de la citadelle s’inscrivent dans cette même logique d’exploitation d’une roche qui offre à qui sait la lire les conditions d’un souterrain durable. Certains de ces passages débouchent sur des puits naturels ou des cavités karstiques que les bâtisseurs médiévaux ont intégrées dans leur réseau souterrain avec l’opportunisme caractéristique des ingénieurs militaires de toutes les époques, qui savent utiliser ce que la géologie leur offre avant même de créer ce qu’elle ne leur donne pas.

La redécouverte progressive de ces passages souterrains au fil des campagnes archéologiques menées sur le site depuis les années 1970 a considérablement modifié la compréhension que les historiens avaient de la citadelle des Baux — non plus un ensemble de bâtiments posés sur un rocher mais un système tridimensionnel qui intègre le sous-sol au même titre que les tours et les remparts, une forteresse dont la résistance aux sièges prolongés s’explique en partie par cette capacité à stocker, à circuler et à manœuvrer dans l’épaisseur même du rocher calcaire. Les passages non encore fouillés représentent encore une part significative du sous-sol de la citadelle — des volumes que les archéologues n’ont pas encore ouverts et qui contiennent peut-être des dépôts, des inscriptions ou des aménagements qui compléteront un jour le tableau encore incomplet de la vie quotidienne dans cette forteresse médiévale que son caractère spectaculaire a parfois orienté vers une lecture trop exclusivement militaire et trop peu attentive à ses dimensions domestiques et spirituelles.