Le siège qui dura plusieurs mois

Il y a dans l’histoire des Baux-de-Provence un épisode qui résume mieux que tout autre la nature paradoxale de cette seigneurie, à la fois inexpugnable dans sa pierre et vulnérable dans ses alliances, redoutable dans la guerre et imprudente dans la politique, capable de résister des mois à des armées considérablement supérieures en nombre et de s’effondrer finalement non pas sous les coups de l’ennemi mais sous le poids de ses propres contradictions dynastiques. Le siège de 1372, conduit par Louis Ier d’Anjou au nom du roi de France contre Alix des Baux et son fils Amoury, dura plusieurs mois et mobilisa des forces et des ressources considérables de part et d’autre — les assaillants disposaient d’engins de siège perfectionnés, de trébuchets et de mangonneaux capables de projeter des projectiles de pierre contre les murailles de la citadelle, mais ces murailles, construites dans le calcaire le plus dense des Alpilles sur un rocher dont la verticalité naturelle multipliait l’effet défensif des constructions humaines, absorbèrent les impacts avec une impassibilité qui découragea plusieurs généraux angevins avant que la stratégie de l’épuisement, couper les approvisionnements, attendre que la famine fasse ce que les machines de guerre n’avaient pas réussi à faire, n’emporte finalement la décision.

L’organisation défensive de la citadelle pendant ce siège prolongé révèle la sophistication logistique des Baux dans leur meilleure période, les passages souterrains permettaient de déplacer les défenseurs d’un point à un autre de la fortification sans s’exposer aux tirs des assiégeants, les citernes creusées dans le roc et régulièrement remplies par les pluies d’automne assuraient l’approvisionnement en eau même quand les puits extérieurs étaient sous le contrôle de l’ennemi, et les réserves de vivres stockées dans les niches et les caves du sous-sol calcaire permettaient théoriquement de tenir plusieurs mois contre un blocus — ce qui fut effectivement le cas, les défenseurs des Baux ayant résisté bien au-delà de ce que les assaillants avaient anticipé dans leurs calculs stratégiques initiaux. Cette résistance prolongée n’était pas seulement l’effet de la configuration géographique exceptionnelle du site, elle était aussi le résultat d’une préparation minutieuse, d’une discipline imposée par les chefs de la garnison et d’un sentiment parmi les défenseurs que la citadelle des Baux valait qu’on souffrît pour elle, que ce rocher blanc sur son plateau venté était plus qu’une forteresse mais une identité, un nom, une façon d’être dans le monde provençal qui méritait d’être défendue jusqu’à l’épuisement des hommes et des ressources.

La capitulation finale des Baux en 1372 ne fut pas une reddition militaire au sens strict, la citadelle n’avait pas été prise d’assaut, ses murs n’avaient pas été franchis, sa garnison n’avait pas été écrasée dans un combat décisif. Elle fut une négociation, conduite avec la dignité que les conventions chevaleresques de l’époque accordaient aux défenseurs qui avaient prouvé leur valeur par la durée de leur résistance, et ses termes préservèrent suffisamment de l’honneur des Baux pour que la transmission de la seigneurie à la maison d’Anjou pût être présentée comme un acte de raison politique plutôt que comme une défaite. C’est cette ambiguïté finale, ni victoire ni défaite véritable, mais une sortie de l’histoire par la porte latérale de la négociation, qui donne au siège de 1372 sa couleur particulière dans la mémoire des Baux, celle d’un moment où la seigneurie la plus intraitable de Provence choisit finalement de survivre plutôt que de disparaître dans la gloire stérile d’une résistance jusqu’au bout.