NATURE ET Randonnées

Randonner en Ardèche, c’est accepter de ne jamais savoir exactement dans quel paysage on va déboucher au prochain virage du sentier, c’est la caractéristique la plus déroutante et la plus jubilatoire de ce département qui change de nature géologique, de végétation et de lumière avec une brusquerie qui n’appartient qu’aux territoires de transition. Le randonneur qui part du plateau volcanique de Mézenc au nord, avec ses coulées de basalte noir et ses prairies d’altitude battues par le vent, et qui descend vers le sud en suivant les crêtes des Cévennes ardéchoises, traverse en quelques jours de marche des paysages qui semblent appartenir à des régions différentes, la forêt de hêtres et de sapins des Boutières, les châtaigneraies en terrasses des versants granitiques, les garrigues à genévriers et à chênes verts du bas-pays calcaire, sans jamais quitter le même département. Cette diversité écologique exceptionnelle fait de l’Ardèche l’un des territoires de randonnée les plus riches de France centrale, dans un anonymat relatif qui préserve encore la solitude des sentiers hors des axes touristiques principaux.

Le GR 4 traverse le département du nord au sud en suivant la ligne de partage des eaux entre le bassin de la Loire et celui du Rhône, un itinéraire de crête qui offre des panoramas alternés sur les deux versants du Massif central, avec à l’est la vallée du Rhône et les Alpes en fond de scène par temps clair, à l’ouest le plateau volcanique du Velay et les premiers contreforts du Massif central. La descente vers les gorges de l’Ardèche depuis le plateau des Gras, par les sentiers qui suivent les méandres de la rivière en surplomb depuis les crêtes calcaires, est l’une des expériences de randonnée les plus saisissantes du département, le moment où le plateau aride et horizontal cède brutalement sur le vide des gorges, 300 mètres plus bas, avec la rivière qui brille comme un ruban d’argent au fond de l’entaille. Le sentier de découverte des gorges, qui longe les crêtes sur la rive gauche entre Vallon-Pont-d’Arc et Saint-Martin-d’Ardèche, permet de voir les gorges depuis le haut pendant toute leur longueur, une perspective radicalement différente de celle du canoéiste qui les remonte depuis le fond, et qui révèle la géologie du plateau calcaire avec une clarté didactique que les guides de terrain ne surpassent pas.

Les plateaux ardéchois — plateau du Coiron au basalte caractéristique, plateau des Gras au calcaire blanc, montagne d’Ardèche au granite érodé, sont des territoires de randonnée qui demandent une certaine disponibilité au vide et au vent, à ces paysages ouverts et lumineux où l’horizon est loin et les villages rares. Les dolmens et les menhirs qui jalonnent certains de ces plateaux, l’Ardèche est l’un des départements les mieux dotés en mégalithes de France méridionale, ajoutent à la marche une dimension temporelle qui transforme chaque chemin en traversée de strates historiques superposées, du néolithique aux drailles de transhumance médiévales aux sentiers balisés du XXI᷈ siècle qui empruntent souvent les mêmes passages que leurs prédécesseurs, pour les mêmes raisons de topographie et d’économie de l’effort.

Le saviez-vous ?
L’Ardèche abrite l’une des plus importantes populations françaises de vautours fauves hors des Pyrénées — réintroduits dans les gorges à partir de 1981 dans le cadre d’un programme coordonné avec les Cévennes gardoises voisines, ces rapaces charognards à l’envergure de 2,60 mètres ont prospéré dans les falaises calcaires des gorges au point de former aujourd’hui une colonie de plusieurs centaines d’individus nicheurs. La réintroduction ardéchoise fut l’une des premières conduites en France sur des espèces de grands rapaces, et son succès, jugé incertain au départ par plusieurs ornithologues, a servi de modèle et d’argument scientifique pour les programmes de réintroduction ultérieurs du gypaète barbu dans les Alpes et du vautour moine dans les Causses. Les belvédères du plateau des Gras, au-dessus des gorges, sont aujourd’hui parmi les meilleurs sites d’observation des vautours fauves en vol en France, avec des rassemblements de plusieurs dizaines d’individus certains matins d’été lorsque les thermiques se forment au-dessus des falaises chauffées par le soleil.