PATRIMOINE ET HISTOIRE

L’histoire de l’Ardèche est celle d’un territoire périphérique qui a compensé son éloignement des centres de pouvoir par une intensité de vie religieuse, politique et culturelle que les régions mieux situées n’ont pas toujours développée avec la même profondeur. Les guerres de Religion ont ravagé ce département comme peu d’autres en France, les Cévennes ardéchoises furent l’un des foyers les plus actifs du protestantisme méridional, et les affrontements entre catholiques et huguenots y laissèrent des cicatrices dans les villages, les familles et les mémoires qui ne s’effacèrent pas avec l’Édit de Nantes et que la Révocation de cet édit en 1685 rouvrit avec une brutalité dont les archives locales gardent la comptabilité précise. Le Vivarais, ancien nom du territoire ardéchois, fut aussi le théâtre de la guerre des Camisards, ce soulèvement protestant des Cévennes qui tint les armées royales en échec pendant plusieurs années au début du XVIII᷈ siècle dans des montagnes que les chefs camisards connaissaient mieux que tous les généraux envoyés pour les soumettre. Cette mémoire protestante est encore vivante dans le département — les temples, les musées du protestantisme, les cimetières aux tombes sobres et aux épitaphes sans images parlent d’une culture religieuse qui a façonné une façon d’être, une relation à l’autorité et une éthique du travail dont les effets se font encore sentir dans le caractère ardéchois.

Tournon-sur-Rhône, au bord du fleuve, est la ville patrimoniale la plus accessible et la plus élégante du département, son château médiéval transformé en lycée au XIX᷈ siècle (le plus vieux lycée de France encore en activité, fondé par les jésuites en 1536) domine la rive rhôdanienne avec une autorité sereine, tandis que les quais et les rues de la vieille ville ont conservé leur tracé Renaissance sous des facades dont les proportions trahissent la prospérité des négociants en soie et en vin qui firent la richesse de la ville aux XVI᷈ et XVII᷈ siècles. En face, sur la rive droite du Rhône, Tain-l’Hermitage et ses vignobles de granit qui produisent le Syrah le plus célèbre du monde constituent avec Tournon un paysage culturel d’une cohérence exceptionnelle, vigne, fleuve, château, rocher, que l’UNESCO a reconnu comme faisant partie du territoire des Côtes du Rhône septentrionales. Aubenas, avec son château des Montlaur reconverti en hôtel de ville et ses ruelles en éventail descendant vers la vallée de l’Ardèche, est le cœur du département, une ville de taille moyenne qui a su garder une vie de bourg authentique malgré la pression touristique des gorges voisines.

Le patrimoine roman ardéchois est d’une richesse que les touristes pressés vers les gorges et les marchés de lavande découvrent rarement mais que les amateurs d’art médiéval connaissent et chérissent : l’abbaye de Mazan, l’église de Saint-Julien-du-Serre, le prieuré de Chambonas, la cathédrale de Viviers, cette dernière, nichée dans un village de quelques centaines d’habitants au bord du Rhône, est la plus petite ville épiscopale de France et l’une des mieux conservées, avec ses ruelles médiévales intactes, ses hôtels de chanoines et sa cathédrale romane dont le cloître et les chapiteaux sculptés appartiennent au patrimoine de l’art roman méridional sans avoir jamais bénéficié de la visibilité qu’ils méritent.

Le saviez-vous ?
Viviers, siège épiscopal depuis le V᷈ siècle et plus petite ville cathédrale de France avec moins de 4 000 habitants, fut pendant tout le Moyen Âge une place de pouvoir ecclésiastique considérable, les évêques de Viviers exerçaient une juridiction spirituelle et temporelle sur un territoire qui s’étendait des deux côtés du Rhône, et leur influence dans les affaires du Languedoc et du Vivarais n’avait rien à envier à celle des grands évêchés du midi. La ville a conservé intacte sa topographie médiévale, la haute ville des chanoines et de la cathédrale, la basse ville des artisans et des marchands, séparées par des remparts dont les portes donnent encore accès aux deux quartiers, dans un état de conservation si exceptionnel qu’elle est souvent citée par les historiens de l’urbanisme médiéval comme l’un des exemples les mieux préservés de la ville épiscopale médiévale française, plus authentique dans sa globalité que des cités plus célèbres qui ont subi des restaurations massives au XIX᷈ siècle.