GORGES DE L'Ardèche

Les gorges de l’Ardèche commencent par un geste d’architecture naturelle que rien ne laissait présager depuis le plateau, le Pont d’Arc, cette arche de calcaire blanc de 60 mètres de hauteur et 59 mètres de portée que la rivière a creusée dans le méandre pendant des millénaires en préférant le chemin direct à la courbe, abandonnant l’ancien lit pour passer désormais sous sa propre voûte avec la désinvolture d’un fleuve qui a compris qu’il pouvait se permettre le raccourci. Ce portail naturel est l’entrée officielle dans un monde qui se referme immédiatement derrière, les falaises montent, le ciel se réduit à une bande lumineuse au-dessus du canyon, et le bruit de la rivière devient le seul bruit, couvrant progressivement tout ce qui venait du monde d’avant. Ceux qui franchissent le Pont d’Arc pour la première fois depuis le sentier de la rive gauche ou depuis un canoë ont en commun une réaction qui précède toute réflexion — un arrêt du souffle, un regard qui n’arrive pas à mesurer la hauteur des parois, et quelque chose qui ressemble à la conscience d’entrer dans un endroit qui existe depuis bien avant les hommes et qui continuera d’exister bien après.

Les trente kilomètres de gorges entre le Pont d’Arc et Saint-Martin-d’Ardèche sont une géologie à livre ouvert — les strates calcaires des parois racontent deux cents millions d’années d’histoire marine, de dépôts, de plissements et d’érosion dans un langage de couleurs et de textures que les géologues déchiffrent et que les non-géologues lisent intuitivement comme quelque chose d’ancien et d’irréfutable. Le calcaire blanc et ocre des hautes falaises, les grottes et les abris sous roche qui percent les parois à mi-hauteur, dont certains abritèrent des hommes préhistoriques dont les vestiges ont été retrouvés lors de fouilles conduites dans les années 1990 — les éboulis de blocs énormes tombés des falaises il y a des millénaires et dans lesquels la végétation a trouvé ses interstices, les plages de galets et de sable blanc qui surgissent au creux des méandres comme des invitations à l’arrêt, tout cela compose un paysage dont la complexité visuelle s’apprécie différemment depuis le fond de l’eau, depuis les crêtes du plateau, et depuis les airs pour les rares qui ont survolé les gorges en parapente ou en planeur depuis les sites de décollage du plateau des Gras.

La lumière dans les gorges est une matière à part entière, elle change d’heure en heure selon la position du soleil par rapport à l’axe du canyon, tantôt frappant les falaises en plein et les faisant briller d’un blanc aveuglant, tantôt glissant à l’oblique et révélant des teintes de rouille et d’ocre que le soleil de midi efface, tantôt disparaissant complètement dans le fond du canyon pendant que les crêtes sont encore éclairées et que la rivière coule dans une pénombre fraîche qui contraste avec la chaleur du plateau quelques centaines de mètres plus haut. Les photographes qui connaissent les gorges savent qu’il faut y revenir à toutes les heures et à toutes les saisons pour en voir les différents visages, et que les gorges de novembre, désertes et silencieuses avec les feuilles des chênes verts encore accrochées aux parois, ont une beauté mélancolique et profonde que les gorges de juillet, brillantes et habitées, ne peuvent pas offrir.

Le saviez-vous ?
Le canyon des gorges de l’Ardèche n’a pas toujours eu sa forme actuelle, il a été façonné progressivement depuis environ six millions d’années, à mesure que le soulèvement du Massif central forçait la rivière à creuser plus profond dans le plateau calcaire pour maintenir sa pente vers le Rhône. Ce processus d’encaissement, encore actif à une échelle de temps géologique, a produit les méandres encaissés caractéristiques des gorges — ces courbes serrées que la rivière ne peut plus abandonner car elle est désormais trop profondément enfoncée dans la roche pour changer de tracé librement. Le Pont d’Arc lui-même est un témoignage de ce processus : il s’est formé il y a environ cent mille ans lorsque la rivière, ayant creusé deux versants d’un même méandre jusqu’à ne laisser qu’une mince cloison calcaire, finit par la percer lors d’une crue exceptionnelle, créant en quelques heures un passage qui modela définitivement la géographie d’entrée des gorges telle que nous la connaissons aujourd’hui.