La chapelle Sainte-Croix

Elle est si petite qu’on pourrait la manquer, une façade étroite entre deux immeubles de la rue Sainte-Croix, dans le vieux Nice, avec son fronton triangulaire et sa porte en bois sombre que rien ne distingue vraiment des portes cochères voisines si ce n’est la croix de pierre au-dessus du linteau et, certains jours, l’odeur d’encens qui passe par les interstices et s’installe dans la ruelle avec une douceur têtue. La chapelle Sainte-Croix appartient à la confrérie des Pénitents Blancs de la Miséricorde, l’une des confréries laïques qui structuraient la vie religieuse et sociale du vieux Nice depuis le Moyen Âge, avec leurs processions, leurs cérémonies, leurs œuvres charitables et cette façon particulière d’entretenir une religiosité de quartier, populaire et fervente, qui n’a jamais vraiment besoin de la grandeur des cathédrales pour exister.

L’intérieur révèle ce que la façade dissimulait : un espace baroque d’une richesse concentrée, où chaque centimètre carré a été travaillé avec l’application de gens qui consacraient leur temps libre et leurs économies à orner la maison de Dieu selon leurs moyens. Les stucs blancs courent le long des pilastres et des corniches, les toiles du XVII᷈ et XVIII᷈ siècle, dons de familles bourgeoises niçoises dont les noms figurent parfois sur de petites plaques commémoratives, occupent chaque pan de mur, et le maître-autel en marbre polychrome, modeste par les dimensions mais précis dans l’exécution, concentre la lumière des bougies avec cet effet d’intensité que seul le marbre sombre et poli sait produire. On s’assoit dans l’un des bancs en bois et on se laisse envelopper par ce silence particulier aux petites chapelles urbaines, un silence qui n’est pas l’absence de bruit mais sa transformation en quelque chose de plus dense, filtré par les murs épais et les siècles d’usage.

Le saviez-vous ?
Les confréries de pénitents, dont les Pénitents Blancs, Noirs, Rouges et Bleus ont chacun leur chapelle dans le vieux Nice, constituent l’une des particularités les plus originales de la vie religieuse niçoise, héritée directement de la tradition italienne du Piémont et de la Ligurie dont Nice était culturellement proche pendant des siècles. Ces confréries laïques, fondées à partir du XIII᷈ siècle, avaient pour mission initiale l’assistance aux pauvres, l’accompagnement des mourants et l’enterrement des indigents, des fonctions sociales que l’État n’assumait pas. Certaines d’entre elles sont encore actives aujourd’hui, perpétuant leurs processions et leurs cérémonies annuelles avec une régularité qui traverse les siècles comme si le temps n’avait pas tout à fait la même consistance dans ces ruelles-là qu’ailleurs dans la ville.