La “pétanque des artistes”

Il existe à Saint-Paul-de-Vence un terrain de pétanque qui n’est pas tout à fait comme les autres, non pas dans ses dimensions ou dans la qualité de son gravier, mais dans ce qu’il porte comme mémoire et comme légende. Le terrain qui s’étend à l’ombre des platanes centenaires devant la Colombe d’Or est l’un des lieux les plus chargés de l’histoire artistique du XX᷈ siècle sans que rien, en surface, ne le distingue d’un terrain de village ordinaire : le même gravier beige tassé par les années, les mêmes cercles tracés au pied avant chaque lancer, le même bruit mat et précis des boules de métal qui se rencontrent. Sauf que sur ce terrain ont joué Picasso, Yves Montand, Simone Signoret, Jacques Prévert, et des dizaines d’artistes et d’intellectuels qui faisaient halte à Saint-Paul dans les années d’après-guerre, non pas pour jouer à la pétanque au sens professionnel mais pour s’y retrouver, s’y parler, s’y disputer avec cette légèreté que le jeu autorise et que la conversation sérieuse interdit.

La pétanque a cette qualité rare d’être un jeu qui laisse du temps pour autre chose, entre deux lancements, entre le pointage et le tir, il y a ces intervalles de conversation et d’observation qui constituent peut-être l’essentiel du jeu pour ceux qui le pratiquent régulièrement. Sur le terrain de la Colombe d’Or, ces intervalles étaient habités par des échanges dont on ne saura jamais la teneur exacte mais dont on peut imaginer la qualité, des artistes au sommet ou en plein questionnement, des acteurs entre deux films, des écrivains entre deux livres, tous réunis par la géographie et par Paul Roux qui savait avec une intuition remarquable que la meilleure façon de créer une communauté était de lui donner un endroit où ne rien faire de particulièrement important ensemble.

Le saviez-vous ?
La partie de pétanque la plus célèbre de l’histoire artistique française opposa, selon la légende saint-pauloise, Pablo Picasso à Yves Montand sur ce terrain de la Colombe d’Or — une rencontre dont les témoins directs rapportèrent que Picasso jouait avec la même concentration absolue qu’il mettait à peindre, traitant chaque lancer comme un problème spatial à résoudre, tandis que Montand jouait avec l’aisance décontractée du Marseillais qui a grandi avec une boule dans la main. Que cette partie ait eu lieu exactement comme on la raconte, ou qu’elle soit l’amalgame de plusieurs souvenirs embellis par le temps, importe moins que ce qu’elle dit de Saint-Paul-de-Vence dans ces années-là : un village où la grandeur et la simplicité coexistaient sur le même gravier, sous les mêmes platanes, avec les mêmes règles pour tout le monde.