Le jardin des Géants à Lille

Il y a dans le quartier de Wazemmes à Lille, derrière le marché couvert le plus vivant et le plus cosmopolite de la métropole, un espace vert dont le nom seul dit l’ambition et l’imaginaire, le Jardin des Géants, ainsi baptisé en hommage aux géants de carnaval qui constituent l’une des traditions les plus vivantes et les plus identitaires de la culture populaire nordiste et flamande. Ce jardin n’est pas un parc municipal ordinaire, ce n’est pas l’espace de verdure fonctionnel et bien entretenu que les urbanistes placent entre deux immeubles pour satisfaire aux normes de superficie verte par habitant. C’est un lieu de vie de quartier dans le sens le plus plein et le plus humain du terme, un espace où les habitants de Wazemmes se retrouvent depuis des décennies avec une régularité et une familiarité qui ont fait de lui quelque chose d’irremplaçable dans la géographie affective du quartier — un de ces lieux dont la valeur ne se mesure pas en mètres carrés mais en années d’usage partagé et en intensité de la vie sociale qui s’y déploie.

Wazemmes est peut-être le quartier le plus vivant et le plus mélangé de Lille, un quartier populaire et cosmopolite où les épiceries maghrébines voisinent avec les ateliers d’artistes, où les boulangeries nordistes traditionnelles coexistent avec les restaurants asiatiques et les cafés associatifs, où le marché du dimanche matin rassemble des habitants de toutes origines autour des mêmes étals de légumes et des mêmes vendeurs de tissus qui pratiquent la négociation comme un art de la conversation. Dans ce quartier d’une densité humaine et culturelle exceptionnelle, le Jardin des Géants joue le rôle d’un régulateur de pression, un espace où le bruit et l’animation de Wazemmes laissent place à quelque chose de plus lent et de plus contemplatif, où les familles déploient leurs nattes sur l’herbe les après-midis d’été, où les joueurs de pétanque occupent leurs allées avec cette obstination douce et régulière qui est la marque des habitués, où les enfants courent entre les plantations sans que personne les rappelle à l’ordre.

Les géants qui donnent son nom au jardin ne sont pas des sculptures permanentes, ils sont présents dans la mémoire et dans l’imaginaire du lieu plus que dans sa matière végétale, évoqués par le nom et par la proximité des associations carnavalesques de Wazemmes dont les ateliers de construction et de restauration des géants de carnaval se trouvent à quelques rues. Ces géants, personnages de plusieurs mètres de hauteur en osier et en papier mâché, portés à bout de bras par des porteurs qui dansent sous leurs jupes lors des processions carnavalesques, représentent des figures locales, historiques ou légendaires, qui incarnent l’identité et la mémoire collective des quartiers et des villes qui les fabriquent et les portent. Reuze Papa et Reuze Mama à Cassel, Lydéric et Phinaert à Lille, Binbin à Douai, chaque géant est une personne au sens que les habitants leur accordent, dotée d’un caractère, d’une histoire et d’un territoire qu’elle représente lors de chaque sortie publique avec la solennité affectueuse des symboles populaires qui ont traversé les générations sans s’y épuiser.

Le saviez-vous ?
La tradition des géants de carnaval dans le Nord et la Flandre française est inscrite depuis 2008 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO, une reconnaissance internationale qui confirme ce que les habitants du Nord savent depuis toujours : que leurs géants ne sont pas des curiosités folkloriques destinées aux touristes mais des personnages vivants au cœur d’une pratique culturelle collective d’une profondeur et d’une vitalité remarquables. Les plus anciens géants nordistes documentés datent du XVe siècle, et certaines villes comme Douai et son cortège de la Gayant, une famille de géants composée du père, de la mère et de leurs trois enfants qui défile chaque premier week-end de juillet depuis 1530, maintiennent une continuité de pratique de près de cinq siècles qui en fait l’un des rituels festifs les plus anciens et les mieux documentés d’Europe du Nord, un lien vivant entre le présent et un passé médiéval que la fête maintient en circulation dans la communauté avec une efficacité que nul musée ne saurait égaler.