LES BEFFROIS

Il existe dans le paysage urbain du Nord une silhouette qui se répète de ville en ville avec la régularité d’un leitmotiv architectural, une tour carrée ou octogonale qui se dresse au-dessus des toits avec une autorité tranquille, portant à son sommet une horloge et parfois un carillon, dominant la place du marché avec la même désinvolture aristocratique depuis six ou sept siècles. Le beffroi est l’emblème architectural du Nord flamand, non pas un monument décoratif ajouté après coup pour embellir une ville, mais une nécessité civique et politique, la concrétisation en pierre ou en brique d’une idée précise de ce que signifie être une ville, avoir des droits, exercer une autonomie face aux pouvoirs seigneuriaux et ecclésiastiques qui cherchaient en permanence à les rogner. Comprendre les beffrois, c’est comprendre une façon d’être en ville qui a caractérisé les communes flamandes et artésiennes pendant plusieurs siècles et dont l’écho résonne encore dans la culture civique du Nord contemporain.

Le beffroi n’est pas un clocher, c’est la distinction fondamentale que le visiteur doit saisir pour comprendre ce qu’il regarde. Le clocher appartient à l’Église, il porte les cloches qui rythment le temps liturgique, il signale la présence de Dieu au-dessus de la ville. Le beffroi appartient à la ville, il porte les cloches communales qui sonnent les heures de travail, les alertes d’incendie, les rassemblements civiques, les victoires militaires et les deuils collectifs, il rythme non pas le temps de Dieu mais le temps des hommes qui travaillent, commercent, délibèrent et se gouvernent. Cette différence de propriété et de fonction dit tout de la signification politique des beffrois, ils sont la tour de la liberté communale, l’affirmation visible depuis la campagne environnante que cette ville est maîtresse de son temps et de son espace, qu’elle a arraché à ses seigneurs le droit de se réunir, de juger et de décider. Le beffroi de Douai, avec ses quatre-vingt-sept marches qui mènent au sommet et son carillon de soixante-deux cloches, le plus important de France, est peut-être le plus imposant du département, celui dont la masse et la hauteur disent le plus clairement la richesse et l’ambition civique de la ville qui l’a construit au XIVe siècle.

Le secret des beffrois est un secret de son autant que de pierre, car ce qui distingue le beffroi vivant du beffroi musée, c’est le carillon qui continue de sonner, de la musique automatique des heures aux concerts de carilloneur qui rassemblent encore aujourd’hui des auditoires attentifs sur les places du Nord. Le carillonneur est un musicien d’un genre particulier, il joue un instrument dont les cloches pèsent parfois plusieurs tonnes et dont le clavier à bâtons exige une force physique autant qu’une sensibilité musicale, et il joue dans l’espace urbain tout entier comme salle de concert, les sons des cloches se propageant sur des kilomètres selon les conditions météorologiques. L’École nationale de carillon de Douai est l’une des rares institutions de formation au monde dans cette discipline, elle forme des carilonneurs qui vont ensuite prendre en charge des instruments à travers l’Europe et l’Amérique du Nord, perpétuant depuis Douai une tradition musicale qui a trouvé dans les beffrois du Nord son berceau historique et son foyer naturel.

Le saviez-vous ?
Les beffrois du Nord et de la Belgique voisine sont inscrits depuis 1999 au patrimoine mondial de l’UNESCO, une reconnaissance qui englobe cinquante-six beffrois répartis entre la France et la Belgique et qui souligne l’importance de ces monuments comme témoins de l’émancipation des communes médiévales et de l’essor d’une culture civique urbaine qui a profondément influencé le développement politique et social de l’Europe du Nord. Le plus ancien beffroi du Nord encore debout est celui de Loos, dont la tour date du XIIIe siècle, mais c’est le beffroi de l’hôtel de ville de Lille, reconstruit après les bombardements de la Première Guerre mondiale dans un style néo-flamand qui reproduit avec précision l’architecture des beffrois médiévaux, qui symbolise le mieux la continuité de cette culture civique nordiste à travers les siècles et les destructions, chaque reconstruction d’un beffroi étant aussi une réaffirmation de l’identité communale et de la volonté de continuer à sonner les heures de la vie collective depuis le même point au-dessus de la même place.