Le Jardin Secret de la Citadelle

Il faut avoir traversé les salles d’exposition, longé les fossés, contourné les bastions, et enfin trouver la bonne porte, celle qui ne ressemble à rien de particulier depuis le couloir — pour tomber sur ce que la citadelle Saint-Elme de Villefranche garde pour les visiteurs qui ne se pressent pas. Le jardin intérieur de la citadelle n’est pas annoncé, pas signalé avec emphase, pas mis en scène comme une attraction principale, il est là, simplement, comme quelque chose qui a toujours existé et qui existera encore longtemps après que les touristes d’aujourd’hui seront partis. Un espace à ciel ouvert cerné de murailles de pierre blonde, quelques orangers et citronniers dont les fruits tombent sur les dalles au rythme des saisons, des bancs à l’ombre où le temps passe différemment que dehors, et cette qualité d’acoustique particulière aux cours intérieures entourées de murs épais, les sons du dehors arrivent filtrés, atténués, comme si la pierre avait décidé de ne laisser entrer que ce qui méritait de l’être.
Les espaces verts de la citadelle ont été aménagés et replantés au fil des décennies avec une discrétion qui contraste avec la monumentalité de l’architecture militaire environnante, ce sont des jardins qui ne cherchent pas à impressionner mais à reposer, qui jouent avec l’ombre et la lumière plutôt qu’avec la perspective et la symétrie. Des sculptures de Volti y ont été installées en plein air, les bronzes féminins au contact direct de la lumière méditerranéenne et de l’air marin, vieillissant lentement dans la patine que seule l’exposition extérieure donne aux métaux, une façon de prolonger le dialogue entre l’œuvre et la citadelle que les salles intérieures avaient commencé, en laissant la nature y participer à son tour. S’y asseoir à l’heure de midi, quand la lumière est verticale et que l’ombre des murs dessine des géographies précises sur le sol, c’est comprendre que les bâtisseurs militaires du XVI᷈ siècle avaient inclus dans leur calcul défensif quelque chose qui ressemblait, sans qu’ils l’appellent ainsi, à une notion de bien-être.

Le saviez-vous ?
Les jardins intérieurs des citadelles savoyardes du littoral méditerranéen, dont Saint-Elme est l’exemple le mieux conservé, répondaient à une fonction pratique précise au-delà de leur agrément : ils servaient de potagers d’appoint pour les garnisons en cas de siège prolongé, permettant de cultiver herbes aromatiques, légumes et arbres fruitiers à l’abri des murs sans exposer les soldats aux tirs ennemis. Cette logique de l’autosuffisance militaire explique la présence persistante d’orangers et de citronniers dans les cours intérieures de Saint-Elme, arbres qui n’ont pas été plantés pour leur beauté décorative mais pour leurs fruits riches en vitamine C, denrée précieuse dans un temps où le scorbut décimait régulièrement les garnisons isolées. Que ces arbres utilitaires soient devenus, quatre siècles plus tard, les éléments les plus poétiques d’un jardin que personne ne considère plus comme une réserve de survie dit quelque chose de touchant sur la façon dont le temps transforme les nécessités en beautés.