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Villefranche-sur-Mer
Perle méditerranéenne entre histoire, couleurs et légendes de la rade.
- 5 008 habitants
- 4,9 km² superficie
- 06230 code postal
- 1 023 hab. au km²
Découvrir le village
Villefranche-sur-Mer est une charmante cité côtière située entre Nice et Monaco, sur la Côte d’Azur, dans le département des Alpes-Maritimes. Réputée pour son port naturel en eaux profondes, ses maisons colorées à flanc de colline et son ambiance typiquement méditerranéenne, Villefranche-sur-Mer séduit par sa douceur de vivre et ses panoramas spectaculaires sur la baie, l’une des plus belles de la Méditerranée.
Le cœur du village est marqué par ses ruelles étroites, ses escaliers pittoresques, ses façades ocre et ses passages voûtés, héritage de son histoire médiévale et de son passé de port militaire. L’église Saint-Michel, à la façade baroque, abrite un orgue classé et de précieuses œuvres d’art. La citadelle Saint-Elme, imposante forteresse du XVIᵉ siècle, surplombe la mer et accueille aujourd’hui musées, expositions et jardins.
Villefranche-sur-Mer est aussi réputée pour sa rade, accueillant bateaux de pêche, yachts et navires de croisière, ainsi que pour sa plage, ses marchés, ses restaurants de poissons et de spécialités niçoises. La ville a inspiré de nombreux artistes, écrivains et cinéastes séduits par la beauté du site.
En résumé, Villefranche-sur-Mer conjugue patrimoine historique, charme méditerranéen, art de vivre et paysages d’exception, en faisant une perle incontournable de la Côte d’Azur.
Histoire
Villefranche-sur-Mer commence au Moyen Âge, en 1295, lorsque Charles II d’Anjou fonde la ville pour protéger la côte des invasions et offrir un port en eaux profondes à l’arrière-pays niçois. La cité bénéficie alors de franchises (“ville franche” signifie “ville libre”) qui favorisent son essor commercial, maritime et militaire.
Au fil des siècles, Villefranche devient un port stratégique pour la Maison de Savoie, puis pour le royaume de Piémont-Sardaigne. La citadelle Saint-Elme, édifiée au XVIᵉ siècle, renforce la défense de la rade et sert de garnison, de prison ou de résidence pour les gouverneurs successifs. Le port accueille marins, pêcheurs, marchands et, plus tard, navires de guerre français.
Au XIXᵉ siècle, Villefranche-sur-Mer attire voyageurs, artistes et aristocrates venus profiter de la douceur de la Côte d’Azur. La ville conserve ses ruelles étroites, ses maisons colorées, ses passages voûtés et son atmosphère méditerranéenne, tout en développant le tourisme balnéaire.
Au XXᵉ siècle, la ville devient un lieu de villégiature prisé, accueillant croisiéristes, artistes, écrivains et cinéastes. Son port reste l’un des plus profonds de la Méditerranée, utilisé par la marine nationale et les paquebots.
Aujourd’hui, Villefranche-sur-Mer valorise son patrimoine, ses traditions maritimes, ses fêtes locales et son art de vivre, perpétuant une histoire riche entre mer, culture et douceur méditerranéenne.
Patrimoine
Villefranche-sur-Mer est particulièrement riche et témoigne de son histoire maritime et méditerranéenne.
Le village conserve la citadelle Saint-Elme, imposante forteresse du XVIᵉ siècle qui domine la baie et abrite aujourd’hui des musées, des expositions et de magnifiques jardins. L’église Saint-Michel, au cœur du vieux bourg, est un joyau baroque avec son orgue classé et ses œuvres d’art. Les ruelles pavées, les façades colorées, les passages voûtés et les escaliers pittoresques font tout le charme du centre historique.
La rade de Villefranche, l’une des plus belles et des plus profondes de la Méditerranée, accueille yachts, bateaux de pêche et navires de croisière. Le port, les plages, les marchés et les terrasses en bord de mer perpétuent l’art de vivre méditerranéen.
Le saviez-vous ?
Selon la légende locale, la baie de Villefranche-sur-Mer serait gardée par une sirène, la “Reine de la Rade”. On raconte que, les nuits de pleine lune, elle veille sur les marins et protège le port des tempêtes. Certains disent avoir aperçu sa silhouette argentée glissant sur les flots, ou entendu son chant mystérieux monter depuis la mer, promettant fortune ou bonheur à ceux qui respectent la mer et la tradition du village.
Ces récits, transmis de génération en génération, rappellent à tous le lien magique entre Villefranche-sur-Mer, son patrimoine, la mer et les légendes méditerranéennes.
Vivez Villefranche-sur-Mer autrement
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Mer et plagesÀ la découverte de Villefranche-sur-Mer, port pittoresque des Alpes-Maritimes
Profitez d'un joyau de la Côte d'Azur entre port, plages et patrimoine.
Villefranche-sur-Mer est une cité balnéaire célèbre pour sa rade, sa vieille ville colorée et son patrimoine maritime.
Lire la suitePhoto : C. Martino — Wikimedia Commons — Licence CC BY-SA 4.0. commons.wikimedia.org
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Mer et plagesExplorer la rade de Villefranche-sur-Mer en bateau
Embarquez pour une excursion en bateau dans l'une des plus belles rades de la Côte d'Azur. Admirez les façades colorées de Villefranche-sur-Mer, les villas de Saint-Jean-Cap-Ferrat et les criques aux eaux cristallines. Une expérience idéale pour découvrir le littoral méditerranéen depuis la mer.
Il existe sur la côte méditerranéenne française quelques rares configurations géographiques où la mer et la terre s’accordent pour créer quelque chose qui dépasse la simple beauté du paysage — un espace qui a une cohérence, une proportion, une façon d’être habité par la lumière qui le rend immédiatement mémorable. La rade de Villefranche-sur-Mer est de celles-là. Profonde de plusieurs dizaines de mètres, protégée des vents dominants par les caps qui la ferment au nord et au sud, elle offre un mouillage naturel d’une qualité exceptionnelle que la marine française et les flottes étrangères ont utilisé depuis des siècles — et depuis l’eau, en bateau, elle révèle une architecture de rives qui est peut-être la plus harmonieuse de toute la Côte d’Azur : la citadelle du XVI᷈ siècle posée sur son promontoire, les façades colorées du vieux bourg en gradins jusqu’au bord de l’eau, le quai Courbet et ses restaurants sur pilotis, et derrière tout cela les collines qui montent vers Èze et La Turbie en une succession de villas cachées dans les pins et les oliviers.Naviguer dans la rade, c’est changer d’angle sur un paysage que les photos ont rendu familier sans jamais vraiment l’épuiser. Depuis l’eau, les proportions changent — la citadelle paraît plus imposante, le bourg plus serré et plus vertical, les collines plus proches et plus boisées que depuis la route côtière. On peut mouiller dans la rade et se baigner dans une eau d’une transparence et d’une profondeur de couleur exceptionnelles — le bleu de Villefranche est d’une teinte particulière, entre le cobalt et le saphir, que les peintres qui ont travaillé ici ont tous remarqué et que les photographies restituent imparfaitement. On peut aussi longer la côte vers le cap Ferrat — cette presqu’île de pins et de villas Belle Époque dont la discrétion est inversement proportionnelle à la fortune de ses résidents — et découvrir depuis la mer une succession de criques privées et de jardins qui descendent jusqu’à l’eau avec la nonchalance des propriétés qui n’ont jamais eu besoin de se montrer.Le saviez-vous ? La rade de Villefranche-sur-Mer fut pendant plusieurs décennies, de 1966 à 1993, l’une des bases d’opérations de la Sixième Flotte américaine en Méditerranée — les navires de guerre américains y mouillant régulièrement pour des escales techniques et des permissions d’équipage qui transformaient périodiquement le petit bourg provençal en une ville animée par la présence de milliers de marins américains. Cette cohabitation improbable entre la Villefranche médiévale et la marine américaine de la Guerre Froide a laissé des traces dans la mémoire locale — des amitiés transatlantiques, quelques mariages, et une familiarité avec l’anglais américain que les commerçants du quai acquirent à force de côtoyer ces visiteurs en uniforme. Le retrait de la Sixième Flotte en 1993, consécutif à la fin de la Guerre Froide et à la réorganisation du dispositif militaire américain en Europe, mit fin à ce chapitre singulier de l’histoire de la rade, qui retrouva le silence et la sérénité d’un mouillage de plaisance que rien, désormais, ne distingue des autres joyaux de la côte azuréenne.
Lire la suitePhoto : Tangopaso —— Wikimedia Commons — Domaine public (PD-self). commons.wikimedia.org
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Art, culture et patrimoineDécouvrir les fonds marins de Villefranche-sur-Mer en snorkeling
Explorez les eaux transparentes de la baie lors d'une sortie snorkeling accompagnée. Équipé d'un masque et d'un tuba, observez les poissons méditerranéens, les fonds rocheux et les herbiers sous-marins dans un cadre naturel exceptionnel.
Il n’est pas nécessaire de plonger pour que la mer vous change. À Villefranche-sur-Mer, le masque et le tuba suffisent — la rade est suffisamment claire, suffisamment peu profonde par endroits, et suffisamment riche en vie marine pour que la simple expérience de mettre la tête sous l’eau devienne une révélation. Depuis la plage des Marinières ou depuis les rochers qui bordent la digue sous la citadelle, on entre dans une eau dont la température et la transparence varient selon les saisons mais dont la qualité optique reste, même en été, parmi les meilleures du littoral méditerranéen français. Les premiers mètres sont déjà habités : oursins noirs dans les anfractuosités rocheuses, sars et oblades qui ne s’inquiètent pas de votre présence et continuent de brouter les algues à quelques dizaines de centimètres de votre masque, étoiles de mer orange dans les zones sableuses, petits labres aux couleurs vives qui disparaissent dans les failles avant que vous n’ayez eu le temps de les identifier.Plus loin de la rive, là où le fond descend doucement vers les zones plus profondes de la rade, le snorkeling révèle quelque chose d’inattendu : la posidonie. Ces prairies sous-marines d’un vert sombre, qui couvrent les fonds entre cinq et vingt mètres de profondeur, sont l’écosystème fondateur de toute la vie marine méditerranéenne, et les observer depuis la surface — leur mouvement lent sous l’effet du courant, la façon dont la lumière les traverse en créant des ombres mouvantes sur le sable entre les faisceaux de feuilles — est une expérience d’une beauté tranquille et sans artifice. C’est dans ces herbiers que se cache le vrai peuple de la rade : girelles, seiches, hippocampes pour les plus chanceux, pieuvres tapies sous les roches à la lisière du sable, et partout des petits poissons dont la diversité et la densité témoignent de la bonne santé d’un écosystème que la protection de la rade a préservé mieux que bien d’autres secteurs de la côte.Le saviez-vous ? La rade de Villefranche-sur-Mer abrite depuis 1957 la Station Zoologique de Villefranche-sur-Mer, l’une des plus anciennes et des plus prestigieuses stations marines d’Europe, rattachée à Sorbonne Université et spécialisée dans l’étude du plancton et des organismes marins pélagiques. Ses chercheurs ont contribué à certaines des avancées les plus importantes de la biologie marine du XX᷈ siècle, notamment dans la compréhension du rôle du zooplancton dans les cycles biogéochimiques océaniques. La transparence et la profondeur exceptionnelles des eaux de la rade — qui permettent d’observer des organismes pélagiques à des profondeurs relativement accessibles — ont fait de ce site un laboratoire naturel d’une valeur scientifique irremplaçable, où des générations de biologistes marins ont appris à regarder la mer avec des yeux de chercheurs, contribuant sans le savoir à enrichir le regard que chaque snorkeleur amateur pose aujourd’hui sur ces mêmes eaux.
Lire la suitePhoto : Illustration photoréaliste générée par intelligence artificielle avec ChatGPT (OpenAI) — Découverte des fonds marins en snorkeling à Villefranche-sur-Me— 2026.
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Mer et plagesDécouvrir la citadelle Saint-Elme lors d'une visite historique
Explorez la Citadelle Saint-Elme, imposante forteresse du XVIe siècle dominant la rade. Découvrez ses remparts, ses jardins et ses espaces d'exposition, tout en profitant de panoramas exceptionnels sur la Méditerranée.
Elle domine la rade depuis 1557 avec la souveraineté tranquille des constructions militaires qui ont été pensées pour durer plus longtemps que les guerres qui les ont engendrées. La citadelle Saint-Elme de Villefranche-sur-Mer — commandée par Emmanuel-Philibert de Savoie après la reconquête du duché sur les Français, construite selon les principes de la fortification bastionnée qui révolutionnait alors l’architecture militaire européenne — est l’un des exemples les mieux conservés de l’architecture militaire de la Renaissance en France, et l’un des rares qui ait traversé les siècles en conservant à la fois sa morphologie d’origine et une fonction publique qui lui a épargné l’abandon. Ses bastions en étoile, ses courtines, ses fossés et sa porte monumentale composent un ensemble cohérent que les ingénieurs militaires des siècles suivants ont peu modifié — preuve que ce qui avait été bien pensé en 1557 n’avait pas grand besoin d’être corrigé.Visiter la citadelle, c’est traverser plusieurs couches de temps superposées avec une lisibilité rare. L’architecture savoyarde du XVI᷈ siècle constitue l’ossature permanente, mais chaque époque a laissé sa marque dans les volumes intérieurs : les casernes transformées en espaces d’exposition, les anciennes salles de garde reconverties en chapelle, et surtout les fossés et les cours intérieures qui accueillent aujourd’hui les collections permanentes des musées municipaux de Villefranche — dont le musée Volti, consacré aux sculptures sensuelles et monumentales du sculpteur niçois Antoniucci Volti, qui a fait de ces espaces militaires un écrin d’une étrangeté poétique particulièrement réussie. La rencontre entre les bronzes aux formes féminines de Volti et les murs épais percés de meurtrières a quelque chose d’inattendu et de juste — comme si la citadelle avait attendu quatre siècles cette réconciliation entre la pierre de guerre et la beauté.Le saviez-vous ? La citadelle Saint-Elme fut construite sur les plans de l’ingénieur militaire Francesco Paciotto, le même architecte qui concevra quelques années plus tard la citadelle de Turin pour les mêmes ducs de Savoie — ce qui fait de ces deux fortifications les exemples les plus aboutis de son œuvre et les témoins d’une pensée militaire cohérente appliquée à deux territoires stratégiques d’un même État. Paciotto fut l’un des premiers théoriciens européens à systématiser l’usage du bastion pentagonal en remplacement des tours rondes médiévales, révolution tactique rendue nécessaire par la généralisation de l’artillerie à poudre qui rendait les anciennes fortifications obsolètes en quelques salves. Son influence sur l’architecture militaire européenne fut considérable — Vauban lui-même, un siècle plus tard, s’inscrit dans la continuité de la réflexion que Paciotto avait initiée dans ces murs villefranchois qui regardent encore aujourd’hui la rade avec la même sérénité impassible qu’au premier jour.
Lire la suitePhoto : Broenberr — Wikimedia Commons — Licence CC0 1.0 (domaine public). commons.wikimedia.org
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Art, culture et patrimoineExplorer la baie de Villefranche-sur-Mer en paddle
Glissez sur les eaux turquoise de la rade lors d'une balade guidée en stand-up paddle. Admirez les façades colorées de la vieille ville, longez les paysages côtiers et découvrez la presqu'île de Saint-Jean-Cap-Ferrat depuis la mer
Il y a une hauteur idéale pour regarder la mer — ni trop haut pour en perdre le contact, ni trop bas pour en être submergé — et le paddle board offre précisément cette hauteur-là. Debout sur la planche, à cinquante centimètres au-dessus de la surface, on est simultanément sur la mer et au-dessus d’elle, dans une position d’équilibre instable qui oblige le corps à une attention constante et libère paradoxalement l’esprit pour regarder vraiment ce qui l’entoure. Dans la rade de Villefranche, cette expérience prend une dimension particulière : l’eau y est d’une clarté qui permet de voir le fond à plusieurs mètres de profondeur depuis la planche, créant la sensation légèrement vertigineuse de glisser au-dessus d’un autre monde qui continue de vivre indépendamment de votre passage. Les bancs de poissons argentés que la pagaie fait fuir et qui reviennent aussitôt, les oursins immobiles sur les rochers du fond, l’herbe des posidonie qui ondule lentement dans le courant — tout cela est visible depuis le paddle avec une acuité que ni le bateau ni la nage ne permettent de la même façon.La rade offre pour le paddle un terrain idéalement configuré : suffisamment protégée des vents dominants pour que la mer reste plate la plupart du temps, suffisamment grande pour que l’on puisse s’éloigner du rivage sans jamais perdre de vue les repères familiers de la citadelle et du bourg coloré, et suffisamment habitée — quelques voiliers au mouillage, les navettes qui traversent régulièrement — pour que la solitude ne devienne jamais isolement. On peut longer les rochers sous la citadelle, faufiler sa planche dans des passages entre les corps-morts que les barques locales négocient depuis des générations, traverser la rade jusqu’à la presqu’île du cap Ferrat dont les jardins descendent jusqu’à l’eau et dont les criques privées, vues depuis la mer, ont une beauté discrète et presque intimidante. Et à l’heure dorée, quand la lumière rasante transforme la façade ocre du bourg en quelque chose qui ressemble à un tableau flamand, le paddle sur la rade de Villefranche est simplement l’un des plus beaux endroits où l’on puisse se trouver en France.Le saviez-vous ? La rade de Villefranche-sur-Mer est l’une des plus profondes rades naturelles de Méditerranée occidentale — ses fonds atteignent par endroits quatre-vingt-dix mètres, une profondeur remarquable pour une baie aussi rapprochée du littoral, qui s’explique par la présence d’un canyon sous-marin — le canyon de Villefranche — creusé dans le fond marin par les courants de turbidité depuis des millions d’années. Ce canyon, qui démarre pratiquement au pied de la plage des Marinières et plonge jusqu’aux abysses de la mer Ligure, est l’un des sites d’étude privilégiés de la Station Zoologique pour observer les flux de matière organique entre les eaux de surface et les grands fonds — un système de transport naturel qui contribue à la richesse biologique des eaux superficielles de la rade, et qui explique en partie pourquoi les paddleurs qui regardent vers le fond voient tant de vie dans une eau qui leur paraît pourtant si tranquille.
Lire la suitePhoto : Illustration photoréaliste générée par intelligence artificielle avec ChatGPT (OpenAI) — Exploration de la baie de Villefranche-sur-Mer en paddle, Alpes-Maritimes (06) — 2026.
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Art, culture et patrimoineDécouvrir la chapelle Saint-Pierre décorée par Jean Cocteau
Visitez la Chapelle Saint-Pierre de Villefranche-sur-Mer, véritable trésor artistique du port. Admirez les fresques réalisées par Jean Cocteau en 1957 et découvrez l'histoire des pêcheurs de Villefranche-sur-Mer dans ce lieu chargé de poésie
Elle est minuscule — une nef de quelques mètres, une façade qui n’en impose pas, coincée entre les maisons du quai Courbet comme une boutique parmi d’autres — et pourtant, dès qu’on en pousse la porte, quelque chose change dans l’air. Jean Cocteau investit cette ancienne chapelle de pêcheurs en 1957, à l’âge de soixante-huit ans, avec l’énergie concentrée d’un artiste qui sait que chaque projet peut être le dernier et qui décide pour cette raison de ne rien garder pour lui. Pendant un an, debout sur un échafaudage, il couvre les murs, les voûtes et l’abside de fresques à la chaux — une technique archaïque qu’il choisit délibérément pour sa durabilité et pour la façon dont elle oblige à travailler vite, dans l’humide, sans repentir possible. Le résultat est l’une des œuvres totales les plus réussies de l’art français du XX᷈ siècle — un espace où chaque centimètre carré est habité par le dessin de Cocteau, ce trait caractéristique, à la fois naïf et savant, qui semble toujours avoir été tracé d’un seul geste sans hésitation.Les scènes représentées — la vie de saint Pierre, les noces de Cana, les gitanes aux yeux en amande qui ressemblent à des masques grecs — ont cette qualité propre à l’univers de Cocteau : elles sont simultanément archaïques et modernes, sacrées et profanes, méditerranéennes dans leur lumière et universelles dans leur humanité. Les visages des pêcheurs de Villefranche que Cocteau prenait pour modèles sont là, reconnaissables selon ceux qui les ont connus, immortalisés dans un geste d’offrande qui est aussi un geste d’appartenance — Cocteau aimait Villefranche depuis les années 1920 et il aimait ses habitants, et cette affection s’est déposée dans la chaux des murs avec une sincérité que les visiteurs ressentent immédiatement sans toujours pouvoir l’expliquer.Le saviez-vous ? Cocteau dédia officiellement la chapelle Saint-Pierre aux pêcheurs de Villefranche-sur-Mer et à leur saint patron en échange d’un loyer symbolique d’un franc par an — arrangement qui disait tout de sa conception de l’art comme geste de réciprocité plutôt que comme transaction. À l’inauguration en 1957, il prononça un discours dans lequel il décrivit son travail non comme une décoration mais comme une présence — un mot qu’il choisit soigneusement pour distinguer ce qu’il avait fait de la simple ornementation. La chapelle est aujourd’hui gérée par la Fondation Jean et Jeanne-Marie Cocteau et reste l’un des lieux les plus visités de la Côte d’Azur malgré — ou à cause de — sa taille dérisoire : quelques dizaines de personnes seulement peuvent y entrer simultanément, ce qui lui conserve une intimité que les grandes œuvres publiques perdent irrémédiablement, et qui fait que chaque visite ressemble encore à une découverte personnelle plutôt qu’à un passage obligé.
Lire la suitePhoto : Velvet — Wikimedia Commons — Licence CC BY-SA 4.0. commons.wikimedia.org
Les secrets de Villefranche-sur-Mer
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La Ruelle Obscure
Un passage voûté médiéval, caché sous les maisons, traverse tout le vieux bourg dans la pénombre : une curiosité unique sur la Côte d’Azur.
Photo : Broenberr — Wikimedia Commons — Licence CC BY-SA 4.0. commons.wikimedia.org
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Le Cimetière Marin
Dominant la rade, il offre des vues spectaculaires et abrite les tombes de nombreux marins, artistes et personnalités du village.
Photo : Illustration photoréaliste générée par intelligence artificielle avec ChatGPT (OpenAI) — 2026.
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Les Fresques de Cocteau
Dans la petite chapelle Saint-Pierre, décorée par Jean Cocteau, découvrez un chef-d’œuvre artistique méconnu et émouvant.
Photo : Illustration artistique générée par intelligence artificielle avec ChatGPT (OpenAI) — 2026.
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Le Jardin Secret de la Citadelle
À l’intérieur de la forteresse Saint-Elme, un jardin paisible et fleuri, souvent ignoré des visiteurs pressés, invite à la méditation.
Photo : Illustration photoréaliste générée par intelligence artificielle avec ChatGPT (OpenAI) — Le Jardin Secret de la Citadelle Saint-Elme, Villefranche-sur-Mer, Alpes-Maritimes (06) — 2026.
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La Légende de la Sirène de la Rade
Écoutez les anciens raconter comment, certaines nuits de pleine lune, on peut entendre le chant mystérieux de la sirène qui protège les marins et veille sur Villefranche.
Photo : Illustration photoréaliste générée par intelligence artificielle avec ChatGPT (OpenAI) — 2026.
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La Plage des Marinières au lever du soleil
Arrivez tôt pour profiter du calme, d’une lumière dorée et d’un bain dans les eaux limpides, loin de la foule.
Photo : Illustration photoréaliste générée par intelligence artificielle avec ChatGPT (OpenAI) — 2026.
Situation
43,7014° N · 7,3111° E
Villefranche-sur-Mer fait partie des communes des Alpes-Maritimes.