Découvrir les fonds marins de Villefranche-sur-Mer en snorkeling

Il n’est pas nécessaire de plonger pour que la mer vous change. À Villefranche-sur-Mer, le masque et le tuba suffisent — la rade est suffisamment claire, suffisamment peu profonde par endroits, et suffisamment riche en vie marine pour que la simple expérience de mettre la tête sous l’eau devienne une révélation. Depuis la plage des Marinières ou depuis les rochers qui bordent la digue sous la citadelle, on entre dans une eau dont la température et la transparence varient selon les saisons mais dont la qualité optique reste, même en été, parmi les meilleures du littoral méditerranéen français. Les premiers mètres sont déjà habités : oursins noirs dans les anfractuosités rocheuses, sars et oblades qui ne s’inquiètent pas de votre présence et continuent de brouter les algues à quelques dizaines de centimètres de votre masque, étoiles de mer orange dans les zones sableuses, petits labres aux couleurs vives qui disparaissent dans les failles avant que vous n’ayez eu le temps de les identifier.

Plus loin de la rive, là où le fond descend doucement vers les zones plus profondes de la rade, le snorkeling révèle quelque chose d’inattendu : la posidonie. Ces prairies sous-marines d’un vert sombre, qui couvrent les fonds entre cinq et vingt mètres de profondeur, sont l’écosystème fondateur de toute la vie marine méditerranéenne, et les observer depuis la surface — leur mouvement lent sous l’effet du courant, la façon dont la lumière les traverse en créant des ombres mouvantes sur le sable entre les faisceaux de feuilles — est une expérience d’une beauté tranquille et sans artifice. C’est dans ces herbiers que se cache le vrai peuple de la rade : girelles, seiches, hippocampes pour les plus chanceux, pieuvres tapies sous les roches à la lisière du sable, et partout des petits poissons dont la diversité et la densité témoignent de la bonne santé d’un écosystème que la protection de la rade a préservé mieux que bien d’autres secteurs de la côte.

Le saviez-vous ?
La rade de Villefranche-sur-Mer abrite depuis 1957 la Station Zoologique de Villefranche-sur-Mer, l’une des plus anciennes et des plus prestigieuses stations marines d’Europe, rattachée à Sorbonne Université et spécialisée dans l’étude du plancton et des organismes marins pélagiques. Ses chercheurs ont contribué à certaines des avancées les plus importantes de la biologie marine du XX᷈ siècle, notamment dans la compréhension du rôle du zooplancton dans les cycles biogéochimiques océaniques. La transparence et la profondeur exceptionnelles des eaux de la rade — qui permettent d’observer des organismes pélagiques à des profondeurs relativement accessibles — ont fait de ce site un laboratoire naturel d’une valeur scientifique irremplaçable, où des générations de biologistes marins ont appris à regarder la mer avec des yeux de chercheurs, contribuant sans le savoir à enrichir le regard que chaque snorkeleur amateur pose aujourd’hui sur ces mêmes eaux.