Découvrir la citadelle Saint-Elme lors d'une visite historique

Elle domine la rade depuis 1557 avec la souveraineté tranquille des constructions militaires qui ont été pensées pour durer plus longtemps que les guerres qui les ont engendrées. La citadelle Saint-Elme de Villefranche-sur-Mer — commandée par Emmanuel-Philibert de Savoie après la reconquête du duché sur les Français, construite selon les principes de la fortification bastionnée qui révolutionnait alors l’architecture militaire européenne — est l’un des exemples les mieux conservés de l’architecture militaire de la Renaissance en France, et l’un des rares qui ait traversé les siècles en conservant à la fois sa morphologie d’origine et une fonction publique qui lui a épargné l’abandon. Ses bastions en étoile, ses courtines, ses fossés et sa porte monumentale composent un ensemble cohérent que les ingénieurs militaires des siècles suivants ont peu modifié — preuve que ce qui avait été bien pensé en 1557 n’avait pas grand besoin d’être corrigé.

Visiter la citadelle, c’est traverser plusieurs couches de temps superposées avec une lisibilité rare. L’architecture savoyarde du XVI᷈ siècle constitue l’ossature permanente, mais chaque époque a laissé sa marque dans les volumes intérieurs : les casernes transformées en espaces d’exposition, les anciennes salles de garde reconverties en chapelle, et surtout les fossés et les cours intérieures qui accueillent aujourd’hui les collections permanentes des musées municipaux de Villefranche — dont le musée Volti, consacré aux sculptures sensuelles et monumentales du sculpteur niçois Antoniucci Volti, qui a fait de ces espaces militaires un écrin d’une étrangeté poétique particulièrement réussie. La rencontre entre les bronzes aux formes féminines de Volti et les murs épais percés de meurtrières a quelque chose d’inattendu et de juste — comme si la citadelle avait attendu quatre siècles cette réconciliation entre la pierre de guerre et la beauté.

Le saviez-vous ?
La citadelle Saint-Elme fut construite sur les plans de l’ingénieur militaire Francesco Paciotto, le même architecte qui concevra quelques années plus tard la citadelle de Turin pour les mêmes ducs de Savoie — ce qui fait de ces deux fortifications les exemples les plus aboutis de son œuvre et les témoins d’une pensée militaire cohérente appliquée à deux territoires stratégiques d’un même État. Paciotto fut l’un des premiers théoriciens européens à systématiser l’usage du bastion pentagonal en remplacement des tours rondes médiévales, révolution tactique rendue nécessaire par la généralisation de l’artillerie à poudre qui rendait les anciennes fortifications obsolètes en quelques salves. Son influence sur l’architecture militaire européenne fut considérable — Vauban lui-même, un siècle plus tard, s’inscrit dans la continuité de la réflexion que Paciotto avait initiée dans ces murs villefranchois qui regardent encore aujourd’hui la rade avec la même sérénité impassible qu’au premier jour.