Découvrir la chapelle Saint-Pierre décorée par Jean Cocteau

Elle est minuscule — une nef de quelques mètres, une façade qui n’en impose pas, coincée entre les maisons du quai Courbet comme une boutique parmi d’autres — et pourtant, dès qu’on en pousse la porte, quelque chose change dans l’air. Jean Cocteau investit cette ancienne chapelle de pêcheurs en 1957, à l’âge de soixante-huit ans, avec l’énergie concentrée d’un artiste qui sait que chaque projet peut être le dernier et qui décide pour cette raison de ne rien garder pour lui. Pendant un an, debout sur un échafaudage, il couvre les murs, les voûtes et l’abside de fresques à la chaux — une technique archaïque qu’il choisit délibérément pour sa durabilité et pour la façon dont elle oblige à travailler vite, dans l’humide, sans repentir possible. Le résultat est l’une des œuvres totales les plus réussies de l’art français du XX᷈ siècle — un espace où chaque centimètre carré est habité par le dessin de Cocteau, ce trait caractéristique, à la fois naïf et savant, qui semble toujours avoir été tracé d’un seul geste sans hésitation.

Les scènes représentées — la vie de saint Pierre, les noces de Cana, les gitanes aux yeux en amande qui ressemblent à des masques grecs — ont cette qualité propre à l’univers de Cocteau : elles sont simultanément archaïques et modernes, sacrées et profanes, méditerranéennes dans leur lumière et universelles dans leur humanité. Les visages des pêcheurs de Villefranche que Cocteau prenait pour modèles sont là, reconnaissables selon ceux qui les ont connus, immortalisés dans un geste d’offrande qui est aussi un geste d’appartenance — Cocteau aimait Villefranche depuis les années 1920 et il aimait ses habitants, et cette affection s’est déposée dans la chaux des murs avec une sincérité que les visiteurs ressentent immédiatement sans toujours pouvoir l’expliquer.

Le saviez-vous ?
Cocteau dédia officiellement la chapelle Saint-Pierre aux pêcheurs de Villefranche-sur-Mer et à leur saint patron en échange d’un loyer symbolique d’un franc par an — arrangement qui disait tout de sa conception de l’art comme geste de réciprocité plutôt que comme transaction. À l’inauguration en 1957, il prononça un discours dans lequel il décrivit son travail non comme une décoration mais comme une présence — un mot qu’il choisit soigneusement pour distinguer ce qu’il avait fait de la simple ornementation. La chapelle est aujourd’hui gérée par la Fondation Jean et Jeanne-Marie Cocteau et reste l’un des lieux les plus visités de la Côte d’Azur malgré — ou à cause de — sa taille dérisoire : quelques dizaines de personnes seulement peuvent y entrer simultanément, ce qui lui conserve une intimité que les grandes œuvres publiques perdent irrémédiablement, et qui fait que chaque visite ressemble encore à une découverte personnelle plutôt qu’à un passage obligé.