Explorer la baie de Villefranche-sur-Mer en paddle

Il y a une hauteur idéale pour regarder la mer — ni trop haut pour en perdre le contact, ni trop bas pour en être submergé — et le paddle board offre précisément cette hauteur-là. Debout sur la planche, à cinquante centimètres au-dessus de la surface, on est simultanément sur la mer et au-dessus d’elle, dans une position d’équilibre instable qui oblige le corps à une attention constante et libère paradoxalement l’esprit pour regarder vraiment ce qui l’entoure. Dans la rade de Villefranche, cette expérience prend une dimension particulière : l’eau y est d’une clarté qui permet de voir le fond à plusieurs mètres de profondeur depuis la planche, créant la sensation légèrement vertigineuse de glisser au-dessus d’un autre monde qui continue de vivre indépendamment de votre passage. Les bancs de poissons argentés que la pagaie fait fuir et qui reviennent aussitôt, les oursins immobiles sur les rochers du fond, l’herbe des posidonie qui ondule lentement dans le courant — tout cela est visible depuis le paddle avec une acuité que ni le bateau ni la nage ne permettent de la même façon.

La rade offre pour le paddle un terrain idéalement configuré : suffisamment protégée des vents dominants pour que la mer reste plate la plupart du temps, suffisamment grande pour que l’on puisse s’éloigner du rivage sans jamais perdre de vue les repères familiers de la citadelle et du bourg coloré, et suffisamment habitée — quelques voiliers au mouillage, les navettes qui traversent régulièrement — pour que la solitude ne devienne jamais isolement. On peut longer les rochers sous la citadelle, faufiler sa planche dans des passages entre les corps-morts que les barques locales négocient depuis des générations, traverser la rade jusqu’à la presqu’île du cap Ferrat dont les jardins descendent jusqu’à l’eau et dont les criques privées, vues depuis la mer, ont une beauté discrète et presque intimidante. Et à l’heure dorée, quand la lumière rasante transforme la façade ocre du bourg en quelque chose qui ressemble à un tableau flamand, le paddle sur la rade de Villefranche est simplement l’un des plus beaux endroits où l’on puisse se trouver en France.

Le saviez-vous ?
La rade de Villefranche-sur-Mer est l’une des plus profondes rades naturelles de Méditerranée occidentale — ses fonds atteignent par endroits quatre-vingt-dix mètres, une profondeur remarquable pour une baie aussi rapprochée du littoral, qui s’explique par la présence d’un canyon sous-marin — le canyon de Villefranche — creusé dans le fond marin par les courants de turbidité depuis des millions d’années. Ce canyon, qui démarre pratiquement au pied de la plage des Marinières et plonge jusqu’aux abysses de la mer Ligure, est l’un des sites d’étude privilégiés de la Station Zoologique pour observer les flux de matière organique entre les eaux de surface et les grands fonds — un système de transport naturel qui contribue à la richesse biologique des eaux superficielles de la rade, et qui explique en partie pourquoi les paddleurs qui regardent vers le fond voient tant de vie dans une eau qui leur paraît pourtant si tranquille.