Le sentier secret du Crêt du Merle

Les sentiers qui méritent le qualificatif de secrets ne sont presque jamais vraiment secrets, ils figurent sur les cartes au 1:25 000, ils ont un balisage, et quelques randonneurs aguerris les connaissent depuis longtemps. Ce qui les rend secrets, c’est qu’ils ne figurent dans aucun topo-guide grand public, qu’aucune application de randonnée ne les propose en premier résultat, et surtout qu’ils exigent quelque chose que les itinéraires balisés pour tous ne demandent plus : une attention soutenue, un sens de l’orientation, et la volonté d’accepter que le chemin puisse être moins confortable que la récompense qu’il promet. Le sentier du Crêt du Merle est de ceux-là, un tracé qui remonte depuis les replats forestiers au-dessus des villages du Faucigny ou des Aravis selon la saison où on l’emprunte, et qui gagne progressivement une crête dont le nom même, le merle, oiseau des lisières et des sous-bois, dit quelque chose sur la nature de ce qu’on va traverser avant d’arriver en haut.

La montée suit d’abord un ancien chemin de bûcherons dont les ornières ont été effacées par les décennies mais dont la logique reste lisible dans le paysage : il évite les zones humides, contourne les affleurements rocheux, utilise les clairières naturelles comme points de repère. Puis le sous-bois se densifie, les épicéas cèdent la place aux hêtres dont les racines travaillent le sol en surface, et le sentier se resserre jusqu’à n’être plus qu’une trace que seuls les pieds des marcheurs réguliers maintiennent ouverte dans la végétation. C’est dans cette partie intermédiaire, ni forêt profonde ni alpage dégagé, mais quelque chose entre les deux, que le sentier du Crêt du Merle révèle son caractère : une intimité avec le terrain que les grandes routes de randonnée ne permettent jamais, parce qu’on y est trop nombreux pour entendre ce que la montagne dit quand elle n’est pas sollicitée par le bruit humain.

Le Crêt du Merle lui-même, un éperon rocheux légèrement en saillie sur la crête, accessible après un court passage en mains courantes dont la difficulté reste modeste mais dont l’engagement est réel, offre une vue qui surprend toujours ceux qui ne s’y attendaient pas : non pas un panorama de carte postale sur les grands sommets, mais une perspective latérale sur les vallées intérieures de Haute-Savoie, leurs villages dispersés dans les plis du terrain, leurs routes qui serpentent entre les forêts et les prés, et l’organisation humaine d’un territoire alpin qu’on ne comprend vraiment qu’en le dominant de cette hauteur précise, assez haut pour tout voir, pas assez pour que les détails disparaissent.

Le saviez-vous ? Le merle à plastron, Turdus torquatus, est l’un des oiseaux emblématiques des zones de transition entre forêt subalpine et alpage ouvert en Haute-Savoie. Reconnaissable au croissant blanc sur sa poitrine noire, il niche dans les derniers bouquets d’arbres avant la limite des arbres, une zone écologique précise que les naturalistes appellent l’écotone forêt-alpage. Sa présence est considérée comme un indicateur de la qualité écologique de ces milieux de lisière, aujourd’hui menacés par la remontée naturelle de la forêt dans les alpages abandonnés, phénomène qui transforme silencieusement les paysages ouverts de moyenne montagne depuis plusieurs décennies.