LES CHEMINS DE COMPOSTELLE

Il y a dans le Tarn-et-Garonne une présence que les siècles n’ont pas effacée et que les kilomètres n’ont pas usée — celle des pèlerins de Compostelle qui traversent le département depuis le Moyen Âge sur des chemins que la foi a tracés avant que la cartographie ne les enregistre, et que le retour contemporain du pèlerinage a réactivés avec une vigueur que personne n’avait vraiment anticipée dans les années 1980, quand les premiers marcheurs modernes se retrouvaient seuls pendant des jours sur des sentes à peine visibles entre Conques et Moissac. Aujourd’hui, des dizaines de milliers de pèlerins traversent chaque année le Tarn-et-Garonne sur les chemins balisés de la coquille Saint-Jacques, non seulement des croyants en route vers le tombeau de l’apôtre, mais des marcheurs de toutes convictions et de toutes origines qui ont trouvé dans la longue marche solitaire une forme de retraite intérieure que la vie ordinaire ne leur offre plus.

Le chemin de Rocamadour, la voie qui descend du sanctuaire lotois vers Moissac en traversant les causses du Quercy blanc avant de plonger dans la vallée du Tarn, est le tronçon le plus emblématique du département, celui qui offre aux pèlerins les paysages les plus contrastés et les étapes les plus chargées de sens. Entre Cahors et Moissac, le chemin traverse une vingtaine de kilomètres de causses dénudés où la chaleur de l’été est implacable et où l’ombre est une récompense méritée, avant de descendre vers la plaine de la Garonne en révélant progressivement la douceur agricole du Tarn-et-Garonne, les vergers de chasselas dorés, les champs de tournesols qui tournent leur face vers le soleil avec une obéissance végétale que le pèlerin harassé trouve parfois comique et parfois émouvante. L’arrivée à Moissac, avec le portail roman de l’abbatiale Saint-Pierre qui surgit au détour d’une rue comme une récompense architecturale que la fatigue des jambes rend encore plus précieuse, est l’un des moments les plus célébrés du chemin, un moment qui a été vécu des millions de fois depuis neuf siècles et qui garde intact, pour chaque pèlerin qui l’atteint pour la première fois, le pouvoir de l’émotion authentique.

Ce que le chemin de Compostelle révèle de particulier dans le Tarn-et-Garonne, c’est la persistance d’une hospitalité enracinée depuis le Moyen Âge dans la conscience collective des villages traversés, une hospitalité qui n’est pas celle de l’hôtellerie ni même celle du simple accueil touristique, mais une disposition plus ancienne et plus inconditionnelle à recevoir le marcheur étranger, à lui offrir l’eau, le pain et le toit, à reconnaître dans sa démarche quelque chose qui mérite d’être soutenu même quand on ne partage pas ses motivations. Les gîtes d’étape qui jalonnent le chemin à travers le département, certains tenus par des bénévoles depuis des décennies, d’autres récemment ouverts par des habitants qui ont voulu participer à leur façon à cette communauté de chemin, perpétuent une tradition d’accueil médiévale que les siècles ont enrichie sans la dénaturer, celle des hôpitaux de pèlerins et des commanderies de l’ordre de Saint-Jean qui ponctuaient autrefois les routes de Compostelle avec une régularité calculée sur la distance qu’un marcheur pouvait couvrir en une journée.

Le saviez-vous ?
Moissac fut, au Moyen Âge, l’une des étapes les plus importantes des chemins de Compostelle en France, son abbaye bénédictine, affiliée à Cluny, disposait d’un hôpital de pèlerins capable d’accueillir plusieurs centaines de marcheurs simultanément, et les archives abbatiales conservées à la Bibliothèque nationale témoignent du flux extraordinaire de pèlerins qui traversaient la ville aux XIIe et XIIIe siècles, certains registres mentionnant plusieurs milliers de passages par an dans les périodes de grande affluence. La Via Podiensis, le chemin qui part du Puy-en-Velay et passe par Conques, Figeac et Cahors avant d’atteindre Moissac, est aujourd’hui classée au patrimoine mondial de l’UNESCO sous le titre de « Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France », une reconnaissance internationale qui ne fait que confirmer ce que les pèlerins savent depuis des siècles : que ce chemin est l’un des itinéraires culturels les plus riches et les plus signifiants d’Europe, et que le tronçon qui traverse le Tarn-et-Garonne en est l’un des passages les plus beaux et les plus émouvants.