TRéSORS DU CLOITRE DE MOISSAC

Il y a à Moissac, dans cette petite ville du confluent du Tarn et du canal de Garonne que rien dans son apparence extérieure ne désigne comme un lieu d’exception, l’un des chefs-d’œuvre absolus de l’art roman mondial — un cloître et un portail sculptés au XIe et au XIIe siècle par des maîtres dont on ne connaît pas les noms mais dont les mains ont produit des œuvres que les historiens de l’art placent sans hésiter parmi les sommets de la création artistique médiévale, toutes civilisations confondues. Le cloître de Moissac n’est pas un monument parmi d’autres dans le patrimoine français, c’est un lieu de fondation, un lieu où l’art roman a trouvé l’une de ses expressions les plus abouties et les plus influentes, un lieu que des générations d’artistes et d’historiens sont venus étudier comme on va aux sources d’un fleuve pour comprendre où commence quelque chose d’essentiel.

Le cloître fut construit en 1100 sous l’abbé Ansquitil, dans le prolongement d’une abbaye bénédictine fondée au VIIe siècle et affiliée à Cluny au Xe siècle, une affiliation qui plaça Moissac dans le réseau le plus puissant et le plus culturellement actif de la chrétienté médiévale, lui donnant accès aux ressources, aux modèles artistiques et aux artisans qualifiés qui permirent la réalisation d’un programme sculptural d’une ambition et d’une cohérence exceptionnelles. Les soixante-seize chapiteaux historiés qui couronnent les colonnettes du cloître — alternativement simples et géminées, blanches et roses, dans un rythme visuel d’une sophistication que les architectes contemporains admirent encore, constituent un encyclopédie de pierre de la théologie et de l’histoire sainte médiévales, chaque chapiteau racontant une scène biblique, une vie de saint ou un épisode de l’Apocalypse avec une expressivité narrative et une maîtrise technique qui font de cet ensemble l’un des plus grands programmes sculptés de l’art roman. Les visages des personnages — et c’est peut-être ce qui frappe le plus le visiteur contemporain qui s’arrête à hauteur des chapiteaux plutôt que de les regarder de loin — ont une présence et une individualité saisissantes, comme si les sculpteurs avaient cherché non pas à représenter des types génériques mais des êtres particuliers, dotés de caractères et d’émotions reconnaissables par n’importe quel regard humain à n’importe quelle époque.

Le portail sud de l’abbatiale Saint-Pierre, qui date du premier quart du XIIe siècle, est l’autre trésor majeur de Moissac — un tympan dont la représentation du Christ en majesté entouré des symboles des quatre évangélistes et des vingt-quatre vieillards de l’Apocalypse constitue l’une des compositions sculptées les plus ambitieuses et les plus parfaitement réalisées de tout l’art roman occidental. Ce qui frappe dans ce tympan, au-delà de la maîtrise technique évidente des sculpteurs qui ont su organiser une scène d’une complexité théologique extrême dans un espace semi-circulaire sans que rien ne semble contraint ou rapetissé, c’est la hiérarchie des tailles qui dit la hiérarchie des significations — le Christ central immense, les symboles évangéliques et les anges plus petits, les vieillards plus petits encore mais individualisés dans leurs attitudes et leurs instruments de musique, chacun tourné vers le Christ dans un mouvement convergent d’adoration qui donne à l’ensemble une dynamique centripète d’une puissance visuelle que cinq siècles de sculpture post-médiévale n’ont pas épuisée.

Le saviez-vous ?
Le cloître de Moissac faillit être démoli en 1845 pour permettre le passage de la ligne de chemin de fer Bordeaux-Cette, les ingénieurs des Ponts et Chaussées avaient tracé le tracé ferroviaire à travers le site abbatial, et c’est l’intervention énergique de Prosper Mérimée, alors inspecteur général des monuments historiques, soutenu par l’enthousiasme naissant du mouvement de préservation du patrimoine médiéval incarné par Viollet-le-Duc, qui obtint le déplacement du tracé et sauva le cloître de la destruction. Cette intervention de justesse, quelques semaines plus tard et les premiers coups de pioche auraient été donnés — fait de Moissac l’un des exemples fondateurs de la politique française de protection du patrimoine, l’un des premiers cas où l’État admit que la valeur d’un monument médiéval pouvait justifier de modifier un projet d’infrastructure moderne, établissant un précédent juridique et culturel dont les effets se font encore sentir aujourd’hui dans chaque débat sur la relation entre le développement économique et la préservation du patrimoine.