Les Pyrénées

Les Pyrénées ariégeoises sont les Pyrénées secrètes, moins fréquentées que celles des Hautes-Pyrénées voisines, moins connues que le versant catalan ou basque, préservées par une discrétion géographique et touristique qui les a maintenues dans un état de relative sauvagerie dont les amateurs de grands espaces non balisés par la fréquentation de masse savent apprécier la rareté. Ce sont des montagnes denses, boisées jusqu’à des altitudes élevées, traversées de vallées profondes, le Vicdessos, le Garbet, le Salat, le Lasset, dont les versants portent des forêts de hêtres et de sapins d’une richesse écologique exceptionnelle, des estives à isards où les troupeaux transhumants remontent chaque été depuis les villages de la plaine, et des sommets qui dépassent trois mille mètres avec la sobriété de montagnes qui n’ont pas besoin d’être spectaculaires pour être grandioses. Le Mont Valier, à deux mille huit cent trente-huit mètres, est le seigneur de ce massif ariégeois, une pyramide de calcaire gris visible depuis une grande partie du département et repère indiscutable pour qui parcourt les crêtes frontalières entre France et Andorre.

Le Parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises, créé en 2009, couvre une grande partie du département et structure la gestion d’un territoire où la biodiversité est parmi les plus riches de France métropolitaine. L’ours brun — réintroduit dans les Pyrénées dans les années 1990 avec une persistance politique et scientifique qui n’alla pas sans tensions avec les éleveurs locaux, y circule librement, et sa présence, même invisible, change la qualité de l’expérience de la montagne : savoir qu’un ours peut être là, de l’autre côté du vallon ou dans les aulnaies en bord de torrent, rappelle que ces montagnes ne sont pas un parc d’attractions naturel mais un territoire vivant où l’homme n’est pas seul. Le gypaète barbu, le vautour fauve, l’aigle royal et le desman des Pyrénées, ce mammifère semi-aquatique endémique dont l’existence reste ignorée de la plupart des Français — complètent un tableau faunistique dont la richesse tient à des décennies de protection et à la faible densité humaine d’un département qui compte moins de cent cinquante mille habitants pour cinq mille kilomètres carrés de territoire.

Les randonneurs qui pénètrent dans les Pyrénées ariégeoises par les vallées du Couserans ou par les gorges de la Frau découvrent une montagne à l’échelle humaine et à la démesure sauvage, des sentiers qui montent longtemps dans des forêts épaisses avant d’émerger sur des crêtes d’où la vue plonge simultanément sur la France et sur l’Espagne, des lacs glaciaires d’une transparence et d’un bleu qui n’appartiennent qu’à l’altitude, des cabanes de bergers en pierres sèches où l’on peut encore passer la nuit à la belle étoile avec le bruit des torrents pour seule compagnie. Le Chemin des Bonshommes, l’ancienne route des Parfaits cathares qui fuyaient vers l’Espagne à travers les cols de montagne, traverse ce massif avec la discrétion d’un sentier historique qui n’a pas besoin de panneaux pour être chargé de sens : on marche là où d’autres marchèrent, dans l’urgence et la peur, et la montagne est la même.

Le saviez-vous ?
L’Ariège possède l’une des densités de grottes et de cavités naturelles les plus élevées de France — plus de deux mille cavités répertoriées sur le seul département, dont plusieurs dizaines contiennent des vestiges préhistoriques ou des ornements pariétaux. Cette richesse souterraine exceptionnelle est directement liée à la géologie du massif : les Pyrénées ariégeoises sont en grande partie calcaires, et le calcaire, soluble dans l’eau légèrement acide des pluies et des torrents, se creuse, se dissout et se sculpte en réseaux karstiques sur des millions d’années. Les grottes de Niaux, de Bédeilhac, de la Vache et de Mas-d’Azil ne sont pas des exceptions dans un paysage neutre, elles sont les plus remarquables d’un territoire dont le sous-sol est lui-même une civilisation : une civilisation de l’obscurité, du calcaire et du temps long qui double et prolonge, sous la montagne, la civilisation visible que l’on parcourt à la surface.