Les Studios de cinéma méconnus

La Seine-Saint-Denis est la capitale française du cinéma, une affirmation qui surprend, qui dérange même les habitudes mentales qui placent le septième art du côté des Champs-Élysées et des plateaux haussmanniens, mais qui correspond à une réalité géographique et économique que l’industrie cinématographique française connaît parfaitement et que le grand public ignore presque totalement. Depuis les premiers studios construits à Épinay-sur-Seine au début du XXe siècle jusqu’aux complexes techniques contemporains de la Plaine Saint-Denis et de Montreuil, le département de Seine-Saint-Denis abrite la plus grande concentration de studios de cinéma et de télévision de France, les ateliers de décors, de costumes et d’effets spéciaux les plus importants du pays, et une industrie technique et artisanale du cinéma dont le chiffre d’affaires et les emplois sont d’une ampleur que nul ne soupçonne en regardant défiler les génériques sans lire les adresses qui se cachent derrière les noms des sociétés de production et de post-production. La Seine-Saint-Denis fabrique le cinéma français — et le cinéma français l’ignore dans ses récits de lui-même avec une constance qui dit quelque chose sur les angles morts de la représentation culturelle en France.

Les studios d’Épinay-sur-Seine sont le commencement de cette histoire, fondés en 1905 par Charles Pathé sur les berges de la Seine, ils furent pendant la première moitié du XXe siècle l’un des studios de cinéma les plus actifs d’Europe, accueillant des tournages qui ont compté dans l’histoire du cinéma mondial. René Clair y tourna plusieurs de ses films muets, Abel Gance y travailla, et les studios d’Épinay furent le lieu où se constitua progressivement une industrie technique française du cinéma, constructeurs de décors, éclairagistes, machinistes, ingénieurs du son — dont la compétence et la réputation attirèrent des productions étrangères soucieuses de bénéficier d’un savoir-faire que peu d’autres pays européens pouvaient offrir avec la même densité et la même qualité. Les studios de Saint-Denis, de Montreuil et d’Aubervilliers prolongèrent et amplifièrent cette tradition tout au long du XXe siècle, des plateaux où furent tournés des films dont les titres appartiennent au patrimoine cinématographique français, dans des décors construits par des ateliers dont les chefs décorateurs étaient des artistes à part entière, souvent plus décisifs dans la réussite visuelle d’un film que les réalisateurs dont le nom seul figurait sur les affiches.

Les ateliers de costumes et de décors qui travaillent pour le cinéma, la télévision et le spectacle vivant sont la dimension la plus méconnue et la plus fascinante de l’industrie cinématographique de Seine-Saint-Denis, des entrepôts géants dissimulés dans des zones industrielles de Saint-Denis, d’Aubervilliers et de La Courneuve où s’entassent des millions de pièces de costumes, de meubles, d’accessoires et d’éléments de décor qui ont habillé des siècles fictifs et des continents imaginaires sur les écrans français depuis cent ans. Les loueurs de décors comme Éclair, les costumiers comme les Établissements Devaux, les ateliers de construction de décors qui peuvent reproduire en quelques semaines l’intérieur d’un palais médiéval ou la cabine d’un sous-marin de la Seconde Guerre mondiale, autant d’entreprises artisanales et industrielles dont le savoir-faire est mondialement reconnu dans l’industrie cinématographique et dont les adresses en Seine-Saint-Denis constituent une géographie secrète du cinéma français que les cinéphiles les plus avertis ne soupçonnent généralement pas.