Découvrir la tour du Boulevard

Il reste dans plusieurs bourgs de l’Aube méridionale des tours médiévales que la destruction progressive des enceintes fortifiées a laissées debout comme des témoins isolés d’un système défensif dont elles constituaient autrefois un maillon parmi d’autres, des tours qui ont survécu non pas parce qu’elles étaient les plus belles ou les plus importantes, mais parce que les siècles leur ont trouvé des usages successifs qui ont justifié leur maintien quand les murailles voisines étaient démontées pour récupérer leurs matériaux ou pour dégager des voies de circulation. La tour du Boulevard de Bar-sur-Seine est l’une de ces survivances — un vestige de l’enceinte médiévale du bourg comtois qui se dresse aujourd’hui dans un jardin public avec la dignité tranquille des vieux édifices qui ont cessé depuis longtemps de servir à ce pour quoi ils ont été construits et qui ont trouvé dans leur inutilité même la condition de leur conservation. Son nom — le Boulevard — rappelle la fonction défensive supplémentaire que ce type d’ouvrage avait dans les systèmes fortifiés médiévaux tardifs : le boulevard était un ouvrage avancé, une fortification extérieure à la muraille principale destinée à en protéger un point faible ou à permettre l’utilisation de l’artillerie dans les sièges de la fin du Moyen Âge, quand la poudre à canon commençait à transformer les règles de la guerre de siège et exigeait des adaptations architecturales que les maçonneries romanes et gothiques n’avaient pas anticipées.

La maçonnerie de la tour du Boulevard de Bar-sur-Seine parle à qui sait l’écouter, les assises inférieures, en grand appareil de calcaire soigneusement équarri, témoignent d’une construction du XIIIe ou du XIVe siècle conduite avec les moyens et les techniques des grandes chantières gothiques champenoises ; les reprises de maçonnerie visibles à mi-hauteur, où un calcaire plus tendre et des joints plus larges signalent une reconstruction partielle après un dommage ou un effondrement, racontent un épisode de la vie de la tour dont les archives locales gardent peut-être la trace ; et les percements du XVIIe ou du XVIIIe siècle — ces fenêtres rectangulaires aux encadrements en calcaire taillé qui ont remplacé les archères médiévales quand la tour fut reconvertie en logement ou en magasin — disent la façon dont les époques successives ont adapté l’édifice à leurs propres besoins sans toujours se préoccuper de la cohérence architecturale d’ensemble. Cette lecture stratigraphique d’un mur — ce déchiffrement des couches successives d’une construction à partir des matériaux, des techniques et des formes — est l’un des exercices intellectuels les plus satisfaisants que l’architecture médiévale offre à ses amateurs, parce qu’il transforme un mur en récit et un bâtiment en biographie.

Bar-sur-Seine, le bourg dans lequel la tour du Boulevard s’inscrit, est une ville de la Seine champenoise dont l’histoire médiévale a laissé des traces multiples dans le tissu urbain — au-delà de la tour, l’église Saint-Étienne avec ses verrières Renaissance d’une qualité et d’une conservation exceptionnelles, les maisons à colombages de la rue Gambetta dont certaines remontent au XVe siècle, et les quais de la Seine bordés de platanes séculaires qui donnent au bourg en été une douceur de ville du Midi que sa latitude champenoise ne laissait pas prévoir. Bar-sur-Seine est aussi le bourg de naissance de Camille Claudel — la sculptrice dont le talent exceptionnel et le destin tragique ont nourri depuis un siècle une légende romantique que le musée qui lui est consacré à Nogent-sur-Seine voisin a contribué à documenter et à nuancer avec la rigueur que les grandes vies méritent en dehors des mythes qu’elles inspirent. La présence de Camille Claudel dans l’histoire de ce bourg champenois dit quelque chose sur la façon dont la province française a produit, au XIXe siècle, des talents artistiques d’une originalité et d’une force que les conditions matérielles et sociales de leur formation rendaient presque impossibles, et que ces conditions ont effectivement rendues impossibles à épanouir pleinement, dans un gâchis dont la postérité porte encore le deuil.