Découvrir les sentiers alpins en VTT électrique

Val-d’Isère en été est un territoire que les hivers successifs ont façonné différemment de la plupart des stations alpines — non pas parce que la station aurait cherché à développer une offre estivale cohérente et distincte de son identité hivernale, mais parce que la géographie de la haute Tarentaise à cette altitude impose ses conditions : des vallons d’une beauté sauvage que la neige avait dissimulés, des alpages d’un vert intense que les glaciers alimentent en eau tout l’été, et des paysages de haute montagne dont l’accessibilité estivale transforme la perception qu’on avait du lieu pendant la saison blanche. Le VTT électrique est l’outil qui permet d’explorer ce territoire d’été avec une amplitude que ni la randonnée à pied ni le ski de fond — absent ici — ne peuvent offrir : la possibilité de couvrir en une journée des itinéraires qui traversent plusieurs vallons, plusieurs versants, plusieurs étages de végétation, et de revenir au village sans l’épuisement qui, sur un vélo musculaire, serait le prix inévitable d’une telle journée.

Les sentiers qui rayonnent depuis Val-d’Isère vers les vallons secondaires, le Manchet, l’Iseran, la Sassière, sont des chemins d’alpage dont la pente et la qualité de revêtement varient considérablement selon le secteur et l’altitude. Les portions basses, entre le village et les premiers chalets d’alpage, sont souvent des pistes carrossables que les agriculteurs utilisent encore pour accéder à leurs estives et qui offrent au VTT électrique un terrain facile, rapide, permettant de gagner de l’altitude sans effort excessif avant d’aborder les sections plus techniques qui commencent là où la route s’arrête. Ces sections supérieures, sentiers étroits sur flanc de coteau, passages sur dalles rocheuses mouillées par les sources d’altitude, traversées de zones humides sur des pierres posées par les générations précédentes, demandent une technique et une attention que l’assistance électrique ne remplace pas mais qu’elle libère d’une partie de la fatigue qui, sur un vélo classique, aurait déjà consommé les réserves nécessaires à leur négociation.

Ce que les sentiers alpins de Val-d’Isère réservent au VTTiste qui accepte de s’arrêter, qui traite l’assistance électrique non pas comme une invitation à aller plus vite mais comme une permission d’aller plus loin et de s’arrêter plus souvent, c’est une série d’observations sur la vie des alpages en été que la vitesse efface : les marmottes qui sifflent depuis leurs terriers à l’approche du vélo avant de disparaître dans la roche, les bouquetins immobiles sur les crêtes qui regardent passer les cyclistes avec une indifférence royale, et les fleurs d’alpage, génépi, arnica, aster des Alpes, anémone soufrée, dont la floraison courte et intense entre juin et août transforme les pelouses d’altitude en jardins que personne n’a plantés et que tout le monde peut traverser à condition de le faire avec suffisamment de légèreté pour ne pas les abîmer.

Le saviez-vous ?
Le génépi (Artemisia genepi), plante emblématique des alpages de haute altitude que les randonneurs et VTTistes croisent fréquemment sur les sentiers de Val-d’Isère au-dessus de 2 000 mètres, est depuis 2019 une espèce protégée en France dont la cueillette est strictement réglementée. Cette protection fait suite à des décennies de cueillette intensive, le génépi étant la plante de base de la liqueur du même nom, très consommée dans les Alpes, qui avaient significativement réduit ses populations naturelles dans les alpages les plus accessibles. Les distillateurs savoyards de génépi authentique se fournissent aujourd’hui auprès de producteurs qui cultivent la plante en altitude selon des méthodes agronomiques adaptées à ses exigences écologiques strictes, altitude minimale de 1 800 mètres, sol calcaire drainant, exposition ensoleillée.