Nature et Randonnées

L’Ariège est un département qui se mérite, et qui rend au centuple ce qu’on lui donne. Ses sentiers ne sont pas des promenades aménagées pour le confort du visiteur pressé : ce sont des chemins qui montent vraiment, qui entrent dans la forêt et n’en ressortent pas avant longtemps, qui traversent des torrents sur des passerelles de fortune ou à gué selon la saison, et qui débouchent sur des espaces, estives, crêtes, lacs glaciaires — dont la beauté tient précisément à l’effort qu’ils ont coûté. C’est un département où la nature n’a pas été mise en scène pour être consommée sans friction, et c’est cette résistance même qui en fait l’une des destinations de randonnée les plus prisées des marcheurs qui cherchent autre chose que la montagne balisée et fléchée. Les GR10 et GR78 — la Haute Randonnée Pyrénéenne pour les plus aguerris, traversent le département d’est en ouest avec une constance qui dit tout sur la richesse des paysages traversés : gorges boisées, cols ventés, plateaux pastoraux, hameaux de granit où le temps semble avoir suspendu son cours à une époque indéterminée entre le Moyen Âge et le début du XX᷈ siècle.

La forêt ariégeoise est l’un des grands espaces forestiers méconnus de France, des hêtraies-sapinières d’une ampleur et d’une qualité écologique exceptionnelles, des chênaies-charmaies dans les basses vallées, des aulnaies le long des torrents où la végétation forme des tunnels verts d’une fraîcheur et d’une densité presque tropicales. Le massif de l’Arize, les forêts du Plantaurel, les bois du Couserans constituent autant de territoires où la randonnée pédestre côtoie des pratiques plus techniques, escalade sur les falaises calcaires des gorges de la Frau, canyoning dans les torrents du Vicdessos et du Garbet, VTT sur les pistes forestières des piémonts — avec une diversité d’usages qui reflète la diversité des reliefs et des milieux. Les gorges de la Frau, encaissées entre des falaises vertigineuses que la végétation tapisse jusqu’au bord, sont l’un des itinéraires les plus saisissants du département : un chemin qui s’insinue dans une fissure de la montagne, longe un torrent au fond d’un canyon que le ciel n’atteint qu’à midi, et débouche sur le village de Montségur comme une révélation géographique autant que symbolique.

Les lacs de montagne sont les joyaux de la haute Ariège, des centaines de lacs glaciaires dispersés au-dessus de deux mille mètres dans des cirques de granit et de calcaire, chacun avec sa couleur, sa température, son exposition et son caractère propres. Le lac de Rabassoles, le lac d’Arbu, les étangs de Bassiès, le lac de l’Étang Long dans le massif du Mont Valier — chacun de ces plans d’eau est l’aboutissement d’une randonnée et le début d’une contemplation. Dans ces espaces de haute altitude, la faune pyrénéenne se laisse observer avec une proximité qui surprend : les marmottes sifflent sur les pierriers, les isards traversent les névés persistants en été avec l’aisance de ceux qui sont chez eux, et le gypaète barbu, le plus grand oiseau d’Europe, avec son envergure de près de trois mètres — dessine des cercles dans le bleu parfait du ciel ariégeois avec la lenteur majestueuse d’un planneur qui a tout son temps.

Le saviez-vous ?
L’Ariège est l’un des derniers départements français où la transhumance se pratique encore à grande échelle et selon des modalités traditionnelles, des milliers de brebis et de vaches montent chaque année en juin vers les estives pyrénéennes et en redescendent en octobre, empruntant des drailles et des chemins de transhumance dont certains sont utilisés sans interruption depuis le Néolithique. Cette pratique pastorale millénaire a façonné le paysage ariégeois autant que la géologie : les estives sont ce qu’elles sont, ces grands plateaux herbeux ouverts au-dessus de la forêt, parce que des générations de bergers et de troupeaux les ont entretenus par le pâturage, repoussant l’embroussaillement et maintenant des espaces ouverts qui sont aussi, pour les randonneurs d’aujourd’hui, les plus beaux belvédères du département.