PATRIMOINE ET HISTOIRE

L’Ariège est un département palimpseste, un territoire sur lequel chaque époque a écrit sans effacer tout à fait ce que les précédentes avaient inscrit, si bien que parcourir l’Ariège, c’est traverser des strates de temps superposées avec une densité et une continuité que peu de départements français peuvent égaler. Tout commence sous la montagne : les grottes ornées du Magdalénien, Niaux, Bédeilhac, la Vache, Mas-d’Azil, constituent l’un des ensembles d’art pariétal les plus importants du monde, et font de l’Ariège un territoire qui entre dans l’histoire humaine non pas avec les Romains ou les Francs, mais avec les hommes anatomiquement modernes de la fin du Paléolithique, il y a quinze à vingt mille ans. Cette profondeur temporelle exceptionnelle — que le musée de la Préhistoire de Tarascon-sur-Ariège restitue avec une rigueur et une générosité pédagogique remarquables — donne à tout le reste une perspective différente : les cathares, les comtes de Foix et les révolutionnaires ariégeois sont, à cette échelle, des contemporains.

Le comté de Foix fut pendant trois siècles l’une des grandes principautés du Midi — indépendant, turbulent, culturellement rayonnant, et suffisamment puissant pour tenir en respect à la fois le roi de France et le roi d’Aragon. Les comtes de Foix laissèrent dans leur sillage un patrimoine castral d’une richesse exceptionnelle : Foix bien sûr, avec ses trois tours plantées sur le roc, mais aussi Montségur, Roquefixade, Lordat, Miglos, Montréal-de-Sos — autant de forteresses perchées sur leurs éperons rocheux qui jalonnent les vallées ariégeoises comme les pièces d’un système défensif dont la logique territoriale se lit encore dans le paysage. Ce réseau de châteaux forts est indissociable de l’autre grande histoire ariégeoise, celle du catharisme, mouvement religieux dualiste qui trouva dans le Languedoc et dans les terres du comté de Foix un refuge et une résistance jusqu’à l’écrasement final de Montségur en 1244 et aux dernières persécutions du XIV᷈ siècle. L’Ariège cathare n’est pas une reconstitution touristique : c’est une mémoire vive, entretenue par des générations d’historiens, de chercheurs et d’habitants qui savent que quelque chose d’important s’est passé ici et que la façon dont on en parle dit quelque chose sur ce qu’on pense de la liberté de conscience et de la résistance à l’oppression.

L’époque moderne et contemporaine a ajouté ses propres couches à ce palimpseste, les forges catalanes du XVIII᷈ et du XIX᷈ siècle, qui firent de la vallée du Vicdessos l’un des centres sidérurgiques les plus actifs des Pyrénées et dont les vestiges industriels constituent aujourd’hui un patrimoine de l’ère préindustrielle d’une valeur historique considérable ; la Résistance ariégeoise pendant la Seconde Guerre mondiale, particulièrement active dans un département dont la tradition d’indépendance et les chemins de montagne vers l’Espagne en firent un territoire de passage et de combat ; et les chemins de Compostelle, la Via Tolosana et ses variantes, qui traversent le département du nord au sud en empruntant des itinéraires dont l’usage remonte au XI᷈ siècle et qui continuent d’être parcourus chaque année par des milliers de pèlerins venus de toute l’Europe.

Le saviez-vous ?
La grotte du Mas-d’Azil, dans le piémont ariégeois, a donné son nom à toute une période de la préhistoire européenne — l’Azilien, phase de transition entre le Paléolithique supérieur et le Mésolithique, il y a environ douze mille ans. Cette dénomination scientifique internationale, utilisée par les préhistoriens du monde entier pour désigner une culture et une époque, est née d’un village ariégeois de quelques centaines d’habitants dont la grotte fut fouillée à la fin du XIX᷈ siècle par Édouard Piette, qui y identifia pour la première fois les caractéristiques de cette culture de transition. Il est rare qu’un village de cette taille donne son nom à une époque de l’histoire humaine, et plus rare encore que ce nom continue d’être utilisé sans discussion dans les manuels de préhistoire du monde entier, un siècle et demi après sa création.