SAVOIR-FAIRE LOCAL

L’Ariège est un département où le savoir-faire artisanal a survécu non pas comme folklore muséifié mais comme pratique vivante, portée par des hommes et des femmes qui ont choisi de s’installer dans ce territoire exigeant précisément parce qu’il offrait l’espace, le silence et la liberté nécessaires à des métiers qui demandent du temps, de la concentration et une relation physique avec la matière que les environnements urbains rendent difficile. Depuis les années 1970, l’Ariège a accueilli plusieurs vagues de néo-ruraux, d’artisans, d’artistes et de paysans qui ont revitalisé des villages en voie d’abandon et réinventé des pratiques traditionnelles avec un regard contemporain, la poterie, la forge, la lutherie, la vannerie, la fabrication de fromages fermiers, le travail du cuir et du bois, créant un tissu artisanal d’une densité et d’une originalité remarquables pour un département de cette taille et de cette population.

Le fromage ariégeois est l’expression la plus immédiate et la plus savoureuse de ce savoir-faire local — un fromage de brebis et de vache produit dans les estives et les fermes de montagne selon des méthodes qui n’ont pas fondamentalement changé depuis des siècles, même si les producteurs d’aujourd’hui y apportent une rigueur sanitaire et une créativité fromagère qui élargissent la palette des affinages et des textures. Le Bethmale — fromage à pâte pressée non cuite produit dans la vallée du même nom, dans le Couserans — est l’emblème de cette production fromagère ariégeoise : une meule à la croûte orangée et fleurie, à la pâte souple et au goût franc et légèrement acidulé, qui tire son caractère des herbes des estives et du lait des vaches Gasconnes qui paissent encore dans les vallées du massif. Les marchés ariégeois, Foix le vendredi, Saint-Girons le samedi, Tarascon le mercredi, sont les vitrines de cette production fermière et artisanale, et il n’est pas rare d’y rencontrer directement les producteurs, qui vendent leurs fromages, leurs charcuteries, leurs légumes et leurs conserves avec la fierté tranquille de ceux qui font bien leur métier.

La forge et le travail du métal ont une histoire longue et profonde en Ariège, les forges catalanes du Vicdessos et du Saurat produisirent pendant deux siècles un fer réputé dans toute l’Europe, et cette tradition métallurgique a laissé des traces dans les savoir-faire locaux qui perdurent sous des formes contemporaines. Des forgerons d’art et des couteliers ariégeois perpétuent aujourd’hui des techniques de forge à la main, le travail à l’enclume, la trempe, l’affûtage, en les appliquant à des objets dont les formes et les usages sont résolument contemporains : couteaux de table, outils de jardin, sculptures en métal, ferronnerie architecturale. Leurs ateliers, souvent ouverts au public sur rendez-vous ou lors des journées du patrimoine, sont des espaces où l’on peut voir et entendre ce que signifie travailler le métal à la main, le bruit du marteau sur l’enclume, la gerbe d’étincelles, l’odeur du métal chaud — avec une intensité sensorielle que nulle vidéo ne restitue.

Le saviez-vous ?
La vallée de Bethmale, dans le Couserans ariégeois, est célèbre non seulement pour son fromage mais pour ses sabots à pointe recourbée, des sabots en bois de tilleul ou de peuplier dont la pointe se relève en une courbe élégante et dont la surface était traditionnellement décorée de motifs sculptés et peints offerts par les jeunes hommes aux jeunes filles comme gage d’amour et de fiançailles. Cette tradition des sabots de Bethmale, attestée depuis au moins le XVIII᷈ siècle, a failli disparaître au XX᷈ siècle avant d’être revigorée par des artisans passionnés qui continuent de les fabriquer à la main selon les techniques anciennes. La hauteur de la pointe était, dit-on, proportionnelle à l’ardeur des sentiments du donateur, ce qui faisait des sabots à pointe la plus haute les déclarations d’amour les plus spectaculaires de la vallée.