NATURE & Randonnées

Le Lot-et-Garonne est un département qui s’ignore, ou plutôt un département que la France ignore, coincé qu’il est entre des voisins trop célèbres et trop bien dotés en mythologie touristique : la Dordogne au nord avec ses châteaux et ses grottes préhistoriques, les Landes au sud-ouest avec leurs forêts de pins et leurs vagues atlantiques, le Gers à l’est avec son armagnac et ses bastides gasconnes, les Pyrénées-Atlantiques au sud avec leurs sommets et leur culture basque. Et pourtant le Lot-et-Garonne possède ce que ses voisins ont parfois perdu à force d’être découverts et aménagés : une nature authentique, une campagne qui travaille encore, des paysages où la main de l’homme et celle de la nature ont trouvé un équilibre ancien qui n’a pas été défait par le tourisme de masse. Randonnée ici, c’est traverser un département vivant, pas un décor.

Le département doit son nom à deux fleuves, le Lot qui descend du Massif Central en décrivant des méandres somptueux avant de se jeter dans la Garonne, et la Garonne elle-même qui traverse le département du sud-est au nord-ouest en fertilisant de ses alluvions une vallée agricole d’une générosité exceptionnelle. Ces deux cours d’eau et leurs affluents, la Baise, le Dropt, la Lémance, dessinent un réseau hydrographique qui structure toute la géographie du département et offre aux randonneurs des itinéraires de rivière d’une douceur et d’une variété remarquables : les sentiers qui longent les berges du Lot entre Villeneuve-sur-Lot et Aiguillon traversent des paysages de garrigue calcaire, de vergers de pruneaux d’Agen et de villages de pierre blonde accrochés aux falaises qui surplombent le fleuve avec une élégance naturelle que nulle mise en scène ne pourrait améliorer. La vallée de la Lémance, dans le nord-est du département, offre quant à elle des forêts de chênes et de châtaigniers traversées par des chemins creux qui semblent n’avoir pas changé depuis le Moyen Âge, une impression renforcée par la présence du château de Bonaguil, forteresse médiévale surgissant au détour d’un méandre avec une théâtralité parfaitement calculée par la géographie elle-même.

La singularité paysagère du Lot-et-Garonne tient à la coexistence de plusieurs entités naturelles distinctes que peu de départements français peuvent revendiquer dans un périmètre aussi compact. Au nord, le Périgord Agenais avec ses collines boisées et ses vallons encaissés. À l’est, les coteaux calcaires du Quercy blanc qui prolongent le causse lotois avec leurs lapiaz et leurs dolines. Au centre, les grandes plaines alluviales de la Garonne et leurs cultures maraîchères qui font du Lot-et-Garonne le premier département fruitier et légumier de France. Au sud-ouest, la forêt landaise qui avance ses pins maritimes jusqu’aux portes d’Agen. Cette diversité écologique se traduit pour le randonneur par une succession de biotopes qui change le paysage toutes les heures de marche, on quitte une prairie bordée de pruniers pour entrer dans une chênaie centenaire, on descend d’un coteau calcaire pour longer une rivière où les loutres ont réapparu, on sort d’un bois de châtaigniers pour découvrir une vue sur la Garonne qui s’étend à perte de vue dans la lumière dorée du Sud-Ouest.

Le saviez-vous ?
Le Lot-et-Garonne abrite l’une des plus importantes populations de loutres d’Europe fluviale, revenues coloniser les rivières du département depuis les années 1990 après avoir failli disparaître complètement dans les décennies précédentes à cause de la dégradation des berges et de la pollution des eaux. Leur retour, suivi et documenté par les naturalistes de la Ligue pour la Protection des Oiseaux et par les associations environnementales locales, est considéré comme l’un des succès les plus significatifs de la politique de restauration des cours d’eau menée en Aquitaine, un indicateur biologique de première importance, car la loutre, prédateur au sommet de la chaîne alimentaire aquatique, ne peut s’établir durablement que dans un cours d’eau dont la qualité écologique globale est suffisamment élevée pour nourrir l’ensemble de la chaîne en dessous d’elle.