PATRIMOINE ET HISTOIRE

Le Lot-et-Garonne est un département palimpseste, un territoire sur lequel chaque époque a écrit par-dessus la précédente sans effacer tout à fait ce qui était là avant, de sorte que le visiteur attentif peut lire simultanément plusieurs strates de temps dans un même paysage, dans un même village, parfois dans un même mur. Les Romains y ont laissé des voies dont le tracé rectiligne structure encore certaines routes départementales ; les pèlerins de Compostelle y ont usé des chemins que les randonneurs empruntent aujourd’hui avec d’autres intentions mais les mêmes pieds ; les guerres de Religion y ont brûlé des archives et épargné des châteaux qui racontaient l’une et l’autre partie d’une France qui ne parvenait pas à se réconcilier avec elle-même. Ce palimpseste territorial est le patrimoine le plus précieux du Lot-et-Garonne, non pas tel monument isolé dans sa gloire solitaire, mais la densité et la continuité d’une présence humaine qui remonte aux premiers âges de l’agriculture et ne s’est jamais interrompue.

Les bastides sont l’empreinte la plus lisible de cette histoire stratifiée, et le Lot-et-Garonne en possède une concentration exceptionnelle, peut-être la plus dense de France, avec une vingtaine de villes neuves fondées entre le XIIIe et le XIVe siècle dans le contexte de la rivalité franco-anglaise pour le contrôle de la Gascogne. Villeneuve-sur-Lot, Monflanquin, Villeréal, Castillonnès, Eymet, chacune de ces bastides a conservé son plan orthogonal d’une rigueur médiévale, ses couverts qui abritent encore les commerces autour de la place centrale, son église intégrée au tissu urbain selon une logique de peuplement et de défense simultanées qui dit beaucoup de l’intelligence pratique des bâtisseurs du Moyen Âge. Monflanquin, perchée sur son éperon rocheux à trois cents mètres d’altitude, est peut-être la plus belle et la mieux préservée, ses ruelles en pente douce, ses maisons de pierre ocre, sa place des Arcades que le soleil du soir colore en ambre liquide constituent un ensemble médiéval d’une cohérence et d’une authenticité que les siècles n’ont pas altérée.

Le château de Bonaguil, dans le nord-est du département, représente une autre dimension du patrimoine lot-et-garonnais — celle d’une architecture militaire poussée à son point de perfection technique au moment précis où elle devenait obsolète. Construit et remanié entre la fin du XVe et le début du XVIe siècle par Bérenger de Roquefeuil, seigneur mégalomane et paranoïaque qui voulut ériger la forteresse imprenable par excellence, Bonaguil est un chef-d’œuvre d’ingénierie défensive médiévale tardive, tours, machicoulis, meurtrières, pont-levis, enceintes concentriques, bâti à l’époque même où l’artillerie à poudre rendait tous ces raffinements défensifs aussi décoratifs que fonctionnels. Sa silhouette surgissant de la forêt au-dessus d’un vallon solitaire a quelque chose d’hallucinatoire par sa grandeur démesurée et par son isolement, un monument à l’obstination d’un homme qui avait décidé de construire l’imprenable dans un monde qui n’en avait plus besoin.

Le saviez-vous ?
Agen, préfecture du Lot-et-Garonne, fut l’une des villes les plus importantes de l’Aquitaine romaine sous le nom d’Aginnum, et les collections du musée des Beaux-Arts et d’Archéologie conservent des témoignages exceptionnels de cette période, dont la célèbre Vénus du Mas, une statuette en marbre du Ier siècle après Jésus-Christ découverte fortuitement dans un champ agenais au XIXe siècle et considérée comme l’une des représentations de Vénus les plus élégantes de l’Antiquité romaine conservées en France, une œuvre d’une finesse de facture qui témoigne de la richesse et du raffinement de la cité antique, carrefour commercial entre la Méditerranée et l’Atlantique sur l’axe de la voie romaine qui reliait Narbonne à Bordeaux.