Participer à un atelier de peinture en plein air

Il y a quelque chose d’un peu vertigineux à poser son chevalet dans la forêt de Fontainebleau en sachant que Rousseau, Millet et Daubigny ont fait exactement ce geste, le même chevalet déplié sur le même sol de sable et d’humus, le même regard levé vers les mêmes chênes centenaires, la même question posée à la lumière qui change toutes les dix minutes et qui ne se laisse jamais saisir tout à fait. L’atelier de peinture en plein air proposé à Barbizon ne promet pas de faire de ses participants des maîtres en une matinée, il promet quelque chose de plus durable et de plus précieux : l’expérience directe de ce que regarder vraiment signifie, quand on est obligé de traduire en couleurs ce que l’œil perçoit plutôt que de simplement passer devant en hochant la tête avec approbation.
L’animateur de l’atelier, souvent un peintre lui-même, attaché au territoire de Barbizon par une pratique personnelle autant que par la transmission, guide les participants dans les premiers gestes : choisir un motif qui ne soit pas trop vaste, cadrer avec les doigts avant de cadrer sur la toile, observer la direction de la lumière et décider si on la peint telle qu’elle est maintenant ou telle qu’elle sera dans une heure. Les techniques varient selon le niveau et les matériaux choisis — aquarelle pour les débutants qui apprécient sa légèreté, acrylique ou huile pour ceux qui veulent construire plus lentement, mais l’essentiel est ailleurs : dans ce silence concentré qui s’installe dans le groupe quand chacun regarde son motif avec cette intensité particulière que seule la nécessité de le reproduire rend possible.

Le saviez-vous ?
La pratique de la peinture en plein air nécessitait au XIXe siècle un équipement qui n’existait pas encore au début du siècle : les premières boîtes de peinture portatives et les tubes de couleur en étain ne furent commercialisés qu’à partir des années 1840, rendant soudain possible de transporter suffisamment de matériel pour travailler des heures en forêt sans retourner à l’atelier se réapprovisionner. Cette innovation industrielle apparemment anodine, le tube de peinture en métal souple, est directement responsable de la naissance de l’école de Barbizon et, par extension, de l’impressionnisme : Renoir lui-même déclara un jour que sans les tubes de peinture, il n’y aurait pas eu d’impressionnisme. L’invention fut brevetée en 1841 par le peintre américain John Goffe Rand, établi à Londres, un artiste dont l’œuvre est aujourd’hui totalement oubliée mais dont l’invention a changé l’histoire de la peinture mondiale.