SAVOIR-FAIRE LOCAL

Les Hautes-Alpes ont développé leurs savoir-faire dans l’isolement et la contrainte, ceux des territoires de montagne qui n’ont jamais pu se permettre le luxe de l’importation systématique, et qui ont donc appris à transformer ce que le territoire donnait avec une inventivité et une maîtrise technique que l’abondance n’aurait pas produites. Le bois de mélèze, la laine des troupeaux ovins, les plantes aromatiques des alpages, la pierre de taille des carrières locales, le lait des vaches et des chèvres de montagne, ces matières premières du quotidien alpin ont été travaillées pendant des siècles par des artisans dont les gestes sont passés de main en main avec la continuité tranquille des choses qui fonctionnent et qu’on ne voit pas de raison de changer. Ce que l’on trouve aujourd’hui dans les ateliers et les marchés des Hautes-Alpes est l’héritier direct de cette tradition — parfois conservé tel quel, parfois réinterprété, toujours ancré dans une matière et un territoire qui lui donnent sa raison d’être.

La sculpture sur bois est le savoir-faire artisanal le plus visible du département, dans le Queyras en particulier, où la tradition est ininterrompue depuis le Moyen Âge et où les ateliers de sculpteurs jalonnent encore les villages avec la densité d’une vocation collective. Le mélèze local, ce conifère à l’aubier doré qui résiste aux intempéries et aux insectes mieux que n’importe quelle autre essence alpine, est le matériau de prédilection : il se taille avec une netteté qui récompense la précision du geste, prend la patine du temps avec une élégance particulière, et porte dans son odeur résineuse quelque chose de la montagne qui l’a fait pousser lentement pendant un siècle avant d’être mis en œuvre. Les pièces produites vont du mobilier traditionnel — armoires à panneaux sculptés, lits clos, coffres de mariage, aux objets décoratifs et liturgiques dont certains continuent d’orner les chapelles et les oratoires des villages d’altitude. La fromag­erie artisanale constitue un autre pilier du savoir-faire local : le bleu du Queyras, fromage à pâte persillée produit dans les chalets d’alpage à partir du lait cru des troupeaux de montagne, est l’un des fromages alpins les moins connus hors de la région et l’un des plus intéressants, avec une texture crémeuse et un goût qui varie selon l’altitude de l’alpage, l’alimentation des bêtes et la durée de l’affinage dans les caves fraîches des chalets.

Les tisserands et les brodeurs des vallées des Hautes-Alpes perpétuent une tradition textile qui remonte aux grandes foires de Gap et d’Embrun, où les marchands de drap et de laine du XVI᷈ au XVIII᷈ siècle venaient commercer avec toute la région alpine. La laine des brebis mérinos d’Arles, transhumantes qui montent chaque été dans les alpages des Hautes-Alpes depuis la plaine de Crau, est travaillée par quelques artisans locaux en fils, en tissus et en feutres dont la qualité doit tout à la qualité de la matière première et au soin du travail manuel. Les distilleries de plantes aromatiques, génépi, achillée, mélisse, serpolet des alpages, complètent ce tableau d’un savoir-faire qui a la cohérence des territoires où la transformation artisanale de ce que la montagne donne n’a jamais été interrompue par l’industrialisation, faute d’industrie pour l’interrompre.

Le saviez-vous ?
Le colportage était au XVIII᷈ et au XIX᷈ siècle l’une des activités économiques majeures des Hautes-Alpes — des milliers d’hommes des vallées de l’Oisans, du Champsaur et du Queyras quittaient leur village à l’automne, après les récoltes et avant les premières neiges, pour parcourir la France et l’Europe avec leurs balles de marchandises sur le dos ou sur un mulet. Ils vendaient des articles de mercerie, des livres, des estampes religieuses, des remèdes, des épices — et revenaient au printemps avec l’argent qui permettrait à la famille de survivre jusqu’à la saison suivante. Ces colporteurs alpins ont laissé dans les archives des préfectures et des douanes de toute l’Europe la trace d’une mobilité économique saisonnière d’une ampleur considérable : certains d’entre eux avaient des réseaux commerciaux qui s’étendaient de l’Espagne à la Russie, et les maisons qu’ils firent construire à leur retour dans les villages des Hautes-Alpes, plus grandes et mieux décorées que celles de leurs voisins restés au pays, témoignent encore aujourd’hui de la prospérité que cette économie itinérante pouvait générer pour ceux qui avaient le courage et l’intelligence de la pratiquer.