Sedan — Ardennes

Sedan est une ville qui porte plusieurs histoires simultanément, et qui a appris à vivre avec ce poids sans se laisser écraser par lui — la ville du plus grand château fort d’Europe par sa superficie, la ville d’une défaite nationale fondatrice, la ville d’une percée militaire qui changea le cours de la Seconde Guerre mondiale, et aussi, dans une continuité moins dramatique mais tout aussi réelle, la ville d’un drap de laine qui habilla les élégances européennes pendant trois siècles. Ces couches d’histoire superposées donnent à Sedan une densité particulière que les visiteurs qui arrivent en cherchant uniquement le château ou uniquement la mémoire de 1870 ne perçoivent pas toujours — il faut marcher dans la ville, lever les yeux sur les façades, descendre vers la Meuse, prendre le temps de comprendre que cette cité industrielle du nord-est français est aussi un lieu où l’histoire a décidé plusieurs fois de changer de direction.

Le château fort de Sedan est l’argument patrimonial le plus immédiatement saisissant de la ville — sept hectares de fortifications étagées du XV᷈ au XVII᷈ siècle, avec des tours de guet qui dominent la Meuse depuis trente mètres de hauteur, des courtines épaisses de plusieurs mètres, des souterrains qui s’enfoncent sous les bastions dans un réseau de galeries et de casemates que la visite guidée déroule avec la lenteur nécessaire pour comprendre la logique défensive d’un édifice qui fut construit, renforcé et adapté pendant deux cents ans par les princes de la Marck puis par la famille de La Tour d’Auvergne. Le château n’est pas un musée statique — il est partiellement habité, avec des appartements et un hôtel installés dans les logis seigneuriaux, ce qui lui donne une vie que les forteresses entièrement muséifiées ont perdue. Depuis le chemin de ronde supérieur, la vue sur la ville basse et sur la Meuse en contrebas est celle que les guetteurs médiévaux avaient — imprenable, circulaire, d’une clarté militaire qui explique immédiatement pourquoi on construisit une forteresse précisément à cet endroit.

Le 2 septembre 1870 est la date qui a fait de Sedan un nom dans tous les livres d’histoire européens : Napoléon III, encerclé avec 104 000 soldats par les armées prussiennes du maréchal von Moltke dans les collines au nord-est de la ville, capitula après une journée de bataille qui avait décimé son armée et épuisé ses munitions. La capture de l’Empereur lui-même, le seul souverain français à avoir été fait prisonnier sur un champ de bataille depuis François I᷈ᶠ à Pavie en 1525, déclencha en France la chute du Second Empire et la proclamation de la III᷈ République trois jours plus tard. Le musée du Château conserve des documents, des armes et des uniformes de cette bataille dont les Sedanais portèrent longtemps la honte comme une fatalité géographique, être né à Sedan, c’était porter le nom d’une défaite. Soixante-dix ans plus tard, en mai 1940, les blindés de Guderian traversèrent la Meuse à Sedan pour percer le front allié dans la forêt des Ardennes que l’état-major français avait cru impénétrable, une deuxième fois que l’histoire choisissait ce point de la carte pour basculer, avec des conséquences qui allaient cette fois peser sur l’Europe entière.

Le saviez-vous ?
Le drap de Sedan, tissu de laine fin et serré produit dans les manufactures de la ville depuis le XVI᷈ siècle — fut pendant plus de deux cents ans le tissu de référence de l’habillement masculin aristocratique et bourgeois en Europe. Les manufactures sedanaises, qui employaient jusqu’à plusieurs milliers d’ouvriers au XVIII᷈ siècle, fournissaient les cours royales de France, d’Espagne, de Russie et de Prusse en draps dont la qualité — obtenue par la sélection des laines mérinos importées d’Espagne et par des techniques de foulage et de teinture jalousement gardées — était unanimement reconnue comme supérieure à celle des productions concurrentes d’Angleterre et des Pays-Bas. Colbert lui-même, dans sa politique de développement des manufactures royales françaises, fit de Sedan l’une de ses vitrines industrielles préférées, lui accordant des privilèges et des protections qui contribuèrent à son expansion au XVII᷈ siècle. Le déclin vint avec la Révolution, les guerres, la concurrence anglaise et finalement l’industrialisation textile du XIX᷈ siècle, mais pendant deux siècles, s’habiller en drap de Sedan fut en Europe une façon d’affirmer qu’on avait les moyens du meilleur.