Signy-l’Abbaye — Ardennes

Signy-l’Abbaye est un village dont le nom dit tout sur ce qu’il a été et sur ce qui en a fait l’importance, une abbaye, aujourd’hui disparue, dont le rayonnement spirituel et intellectuel couvrit une grande partie de l’Europe chrétienne au XII᷈ siècle, et dont la fondation par saint Bernard de Clairvaux en personne en 1135 place ce village ardennais au cœur de l’une des aventures monastiques les plus importantes du Moyen Âge occidental. Il ne reste rien de cette abbaye, les bâtiments cisterciens furent vendus comme bien national à la Révolution et progressivement démontés, les pierres récupérées pour d’autres constructions avec la brutalité pratique des périodes qui ne voient pas encore ce qu’elles sont en train de détruire, mais le village garde dans son nom, dans son plan et dans quelques vestiges épars la mémoire d’un lieu qui fut pendant cinq siècles un centre de prière, de copie de manuscrits, d’agriculture et de soins qui structura la vie de toute la région forestière des Ardennes occidentales.

Le village actuel, niché dans un vallon boisé que l’Aube ardennaise traverse avec la discrétion d’une rivière qui n’a pas besoin de se faire remarquer, a la morphologie des villages qui ont grandi à l’ombre d’une institution religieuse — des maisons qui se sont construites au fil des siècles autour des dépendances abbatiales, selon un plan organique que l’absence de l’abbaye elle-même n’a pas suffi à effacer. L’étang de l’Abbaye, qui subsiste dans un creux boisé à la sortie du village, est l’un des rares témoins visibles du paysage monastique médiéval — les moines cisterciens, grands pisciculteurs par nécessité liturgique puisque leur règle leur imposait de nombreux jours de jeûne et d’abstinence de viande, avaient creusé et aménagé ces étangs pour y élever carpes, brochets et tanches que leur table consommait avec la régularité d’une ressource planifiée. L’étang de Signy, entouré de forêts de chênes et de hêtres qui se reflètent dans une eau sombre et calme, est aujourd’hui un lieu de pêche et de promenade dont la beauté mélancolique tient en partie à cette fonction perdue dont les berges et la morphologie gardent la mémoire sans l’afficher.

La forêt qui entoure Signy-l’Abbaye est l’une des plus belles des Ardennes occidentales, une forêt de feuillus mêlés, chênes sessiles et pédonculés, hêtres, charmes et merisiers, traversée par des ruisseaux à truites dont les méandres dans les sous-bois créent des paysages d’une fraîcheur et d’une intimité que les grands massifs forestiers du nord de l’Europe possèdent et que les forêts françaises offrent plus rarement. Les randonneurs qui partent de Signy en suivant les sentiers balisés dans cette forêt reviennent avec l’impression d’avoir traversé un espace qui a gardé quelque chose de l’atmosphère des anciennes forêts monastiques, non pas par mystification, mais parce que ces forêts furent effectivement gérées et protégées par les moines de l’abbaye pendant des siècles, et que cette gestion attentive a laissé des peuplements d’une qualité et d’une diversité qui doivent quelque chose à cet héritage silencieux.

Le saviez-vous ?
L’abbaye de Signy fut l’une des maisons mères de l’ordre cistercien les plus prolifiques d’Europe, elle donna naissance à plus de trente abbayes filles fondées depuis Signy dans toute l’Europe du nord au XII᷈ et au XIII᷈ siècles, de l’Angleterre à la Pologne en passant par les Pays-Bas et l’Allemagne, dans un mouvement d’expansion monastique qui reflète le dynamisme spirituel et organisationnel de la réforme cistercienne portée par saint Bernard. Parmi les abbés de Signy qui marquèrent l’histoire intellectuelle médiévale figure Guillaume de Saint-Thierry — théologien et mystique, ami proche de saint Bernard, dont les traités sur la contemplation et sur la nature de l’âme furent copiés et diffusés dans toute l’Europe lettrée du XII᷈ siècle. Ce rayonnement intellectuel d’un monastère ardennais perdu dans une forêt du nord-est de la France est l’un de ces rappels constants que la géographie de la pensée médiévale n’avait pas grand-chose à voir avec notre géographie culturelle contemporaine.