La forêt sèche du morne Larcher, un écosystème méconnu

On ne vient pas chercher ici la luxuriance explosive que l’on associe instinctivement à la forêt tropicale, pas de fougères arborescentes géantes, pas de lianes retombant en rideaux verts, pas de cette humidité omniprésente qui fait de la forêt du nord martiniquais une cathédrale végétale. La forêt sèche qui couvre les versants inférieurs du morne Larcher est une forêt d’une autre nature, d’une autre esthétique, d’une autre logique de survie : ses arbres sont plus petits, souvent tordus par le vent et par le manque d’eau, leurs feuilles plus coriaces, leurs racines plus profondes et plus obstinées dans leur quête de l’humidité souterraine. Elle est épineuse, parcourue de lumière là où la forêt humide est parcourue d’ombre, et elle dégage en saison sèche un parfum de résine et de terre chaude que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans l’île, une odeur de garrigue antillaise, si l’on peut dire, qui surprend autant qu’elle séduit.
C’est précisément cette singularité qui en fait un écosystème d’une valeur écologique exceptionnelle et d’une fragilité préoccupante. La forêt sèche tropicale est l’un des biomes les plus menacés de la planète, bien davantage que la forêt humide, dont la dramatique disparition monopolise les inquiétudes, parce qu’elle occupe généralement des zones côtières basses qui ont été les premières colonisées, défrichées, cultivées et urbanisées. En Martinique, il n’en reste que quelques fragments significatifs, dont le morne Larcher constitue l’un des plus importants et des mieux préservés. Ses cactus candélabres, ses gommiers rouges à l’écorce qui se détache en lambeaux de papier, ses acajous de montagne et ses bois d’Inde composent une végétation d’une originalité botanique que la plupart des visiteurs de passage dans l’île n’ont jamais l’occasion de rencontrer.

Le saviez-vous ?
La forêt sèche du morne Larcher abrite plusieurs espèces de plantes endémiques des Petites Antilles dont certaines ne se trouvent qu’en Martinique et dans quelques îles voisines, parmi lesquelles des orchidées terrestres et épiphytes qui ont développé des stratégies d’adaptation à la sécheresse particulièrement remarquables, stockant l’eau dans des pseudobulbes épaissis ou réduisant leur surface foliaire à l’extrême pendant les mois sans pluie. Ces orchidées antillaises, longtemps ignorées des botanistes européens qui concentraient leur attention sur les forêts humides plus spectaculaires, font aujourd’hui l’objet de programmes de recensement et de protection portés par le Conservatoire Botanique National de Martinique, qui a classé plusieurs zones du morne Larcher en espaces naturels sensibles — reconnaissant tardivement que les écosystèmes discrets méritent autant d’attention que les grands spectacles de la nature.