Le château disparu

Il y a dans la géographie de l’Aube des absences qui parlent autant que les présences, des emplacements où un château se dressait et où il ne reste aujourd’hui qu’un tertre, un fossé comblé, une accumulation de pierres réutilisées dans les murs d’une ferme voisine, ou simplement un nom de lieu-dit sur les cartes de l’Institut géographique national qui conserve la mémoire d’une fortification disparue avec la fidélité neutre et sans nostalgie de la toponymie. Le château disparu de l’Aube est une figure récurrente du paysage du département, un département qui a connu au Moyen Âge une densité de fortifications seigneuriales considérable, liée à sa position de marche entre les grandes principautés territoriales de la France médiévale, et dont les guerres successives, les destructions ordonnées par les pouvoirs centraux, les démolitions de la Révolution et les récupérations de matériaux par les siècles suivants ont progressivement effacé la plupart des traces physiques jusqu’à ne laisser subsister que quelques ruines et quelques tours isolées comme la tour du Boulevard de Bar-sur-Seine. Ces châteaux disparus ne sont pas des absences neutres, ils structurent encore le territoire de façons que l’on perçoit dans le dessin des routes qui convergeaient vers eux, dans la forme des villages qui s’étaient développés sous leur protection, dans les noms des familles locales dont les patronymes gardent parfois la trace de la seigneurie à laquelle leurs ancêtres appartenaient.

Le château des comtes de Bar-sur-Seine, dont la puissance territoriale au XIIe et XIIIe siècle rivalisait avec celle des comtes de Champagne voisins, a presque entièrement disparu — les fondations enfouies sous les jardins et les maisons du centre-bourg, les quelques blocs de calcaire soigneusement appareillé remployés dans les maçonneries de l’église Saint-Étienne et des maisons médiévales des ruelles voisines, et les archives du cartulaire comtal conservées aux archives départementales de Troyes constituent tout ce qui reste d’une résidence seigneuriale qui devait être, au temps de sa splendeur, un édifice d’une ampleur et d’une qualité architecturale comparables aux grandes demeures comtales champenoises de la même période. Sa disparition progressive , amorcée par les destructions des guerres de Religion, poursuivie par les démolitions révolutionnaires et achevée par les reconstructions du XIXe siècle, est un processus que les archéologues ont pu partiellement reconstituer à partir des archives notariales et des plans cadastraux anciens, dont la lecture croisée permet de suivre l’édifice dans sa décomposition matérielle avec une précision qui compense en partie l’absence physique du monument. Cette archéologie des archives — cette façon de reconstruire l’espace à partir des documents écrits quand la matière a disparu, est une des pratiques les plus fascinantes de l’histoire locale, celle qui révèle le plus clairement que le passé n’est jamais entièrement perdu mais seulement déplacé, converti en une autre forme de présence que la méthode permet de retrouver.

Les châteaux disparus de l’Aube ont parfois laissé dans le paysage des traces que seule la vue aérienne ou le regard exercé d’un archéologue prospecteur permet de détecter — ces anomalies topographiques légères que l’on appelle des géomorphes, où le tertre d’une motte castrale se distingue encore dans le relief d’un champ par une légère surélévation que des siècles de labour n’ont pas entièrement aplanie, ou ces dépressions linéaires qui signalent l’emplacement de fossés comblés par les dépôts successifs de colluvions et de sédiments. La photographie aérienne de l’IGN, consultable sur le Géoportail, révèle dans les labours d’automne des Bouches-du-Rhône champenoises, ces plaines dénudées où la végétation des céréales a disparu avec la récolte, des anomalies de couleur et de texture qui correspondent à des structures archéologiques enfouies dont certaines n’ont jamais été fouillées et dont la nature reste à établir. Ces châteaux invisibles à hauteur d’homme mais lisibles depuis le ciel sont peut-être les monuments les plus intrigants de l’Aube, des édifices qui existent encore dans leur absence, que la technique moderne permet de voir sans les toucher et dont la fragilité sous le soc de la charrue rappelle que le patrimoine archéologique est une ressource non renouvelable que chaque labour détruit un peu plus irrémédiablement.