Le sentier secret du vallon de Sales

Le vallon de Sales s’ouvre au sud-est de Samoëns comme une parenthèse dans le paysage, une vallée suspendue que le Giffre n’a pas creusée mais que les glaciers anciens ont sculptée dans le calcaire du massif du Criou avec une patience que les échelles humaines ne peuvent pas vraiment appréhender. Pour y entrer, il faut quitter la route et s’engager sur un sentier qui commence dans les forêts basses, traverse des zones de blocs rocheux où les fougères et les mousses ont colonisé chaque interstice, et monte progressivement vers un monde qui change de nature à mesure qu’on gagne de l’altitude, la végétation se simplifie, les épicéas cèdent la place aux mélèzes dont les aiguilles dorées en automne transforment les versants en tableaux que personne n’a composés et qui n’en sont que plus parfaits, et le silence se densifie jusqu’à devenir une présence physique qu’on finit par habiter plutôt que subir.

Le sentier secret du vallon de Sales, secret non pas parce qu’il est inconnu mais parce qu’il exige d’abandonner les itinéraires fléchés pour suivre une trace qui disparaît par endroits sous les éboulis ou dans les zones humides, longe la cascade de Sales à une distance qui permet d’en entendre le grondement sourd avant de la voir surgir dans un décrochement de falaise à près de cent mètres au-dessus. Cette cascade, alimentée par les névés persistants du cirque supérieur, change de caractère selon la saison : torrentielle et blanche au printemps quand la fonte des neiges la gorge d’eau, plus filiforme et transparente à la fin de l’été quand les réserves se sont épuisées, elle est en toutes saisons l’axe sonore autour duquel le vallon s’organise. Le sentier qui l’approche sans jamais y accéder tout à fait — les parois mouillées d’embruns et les rochers glissants en interdisent l’accès immédiat, crée une tension entre proximité et inaccessibilité qui est l’une des formes que la montagne utilise pour rappeler qu’elle n’a pas été faite pour être possédée.

Le cirque supérieur du vallon de Sales, qu’on atteint après deux heures de montée depuis Samoëns, est l’un des endroits de Haute-Savoie où la notion d’isolement reprend un sens que les sociétés contemporaines ont presque perdu. Pas d’infrastructure, pas de signalétique, pas de refuge — juste le calcaire clair des parois, les éboulis mouvants sous lesquels l’eau circule en permanence avec un bruit de clochettes souterrain, les plaques de neige qui persistent dans les zones d’ombre jusqu’en juillet, et par beau temps la vue plongeante sur Samoëns et le vallon du Giffre que la montée a progressivement révélée. C’est depuis ces hauteurs que le village en bas prend sa vraie dimension : non pas un centre mais un point dans un territoire vaste et vertical, dont les hommes n’occupent que les fonds et les replats, laissant à la montagne tout ce qui est au-dessus.

Le saviez-vous ? Le vallon de Sales abrite l’une des plus importantes colonies de bouquetins des Alpes (Capra ibex) de Haute-Savoie, réintroduits dans le massif à partir des années 1960 après une disparition totale due à la chasse intensive des siècles précédents. Le bouquetin avait été exterminé dans l’ensemble des Alpes françaises à la fin du XIX᷊ siècle, ne survivant qu’au Grand Paradis en Italie grâce à la protection personnelle du roi Victor-Emmanuel II. Tous les bouquetins des Alpes françaises descendent de cette population piémontaise rescapée, une situation génétique particulière que les biologistes surveillent attentivement, et qui fait de chaque observation d’un bouquetin dans les Aravis le témoignage vivant d’un des plus remarquables programmes de réintroduction faunistique d’Europe.