Un atelier de tailleur de pierre

La pierre entre dans l’atelier brute, extraite des carrières locales de calcaire urgonien ou commandée selon les chantiers auprès de fournisseurs dont les gisements correspondent aux teintes et aux grains que le client a choisis, et elle en ressort transformée par un travail dont la première qualité est de savoir où enlever de la matière et où s’arrêter. C’est peut-être la définition la plus juste du métier de tailleur de pierre : une discipline du retrait, une connaissance de ce que le bloc contient avant qu’on y touche, et la capacité à conduire l’outil, la laie, la gradine, le ciseau, le maillet, avec suffisamment de précision pour que la forme finale soit celle qu’on avait lue dans la pierre avant de commencer. À Samoëns, où cette lecture de la pierre est une tradition transmise depuis le XVII᷊ siècle par les familles de gabarous, entrer dans un atelier de tailleur de pierre, c’est entrer dans une continuité qui dépasse largement la vie d’un seul artisan.

L’atelier lui-même est un espace que les non-initiés trouvent d’abord chaotique : des blocs en cours de travail à différents stades, des outils rangés selon une logique qui n’est lisible que pour celui qui les utilise, une poussière de calcaire si fine qu’elle reste en suspension dans l’air longtemps après la fin du travail et qui dépose sur toutes les surfaces une pellicule blanche, douce au toucher, qui efface les arêtes et arrondit les angles de tout ce qu’elle recouvre. Cette poussière est la signature olfactive et tactile de l’atelier, elle dit qu’on travaille ici, que la pierre résiste et qu’on insiste, que la transformation est en cours. Le bruit est métallique et rythmé quand le maillet frappe le ciseau sur la pierre, sourd et prolongé quand la meuleuse trace un joint, et il y a dans l’alternance de ces sons une musique de l’artisanat que les ateliers motorisés ont perdue depuis longtemps au profit d’une efficacité sans caractère.

Ce que les tailleurs de pierre de Samoëns savent faire, et que les formations dispensées localement cherchent à transmettre à une nouvelle génération, c’est l’ensemble des techniques de la taille à la main qui permettent de travailler des pièces qu’aucune machine ne peut produire : les moulures courbes, les chapiteaux dont les feuilles d’acanthe sortent de la pierre comme si elles y avaient poussé, les clés de voûte dont la géométrie complexe doit être résolue dans le bloc avant que le premier coup de ciseau soit donné, les linteaux sculptés dont chaque lettrine demande une maîtrise du creux et du plein que les logiciels de conception assistée par ordinateur peuvent concevoir mais que seules les mains peuvent réaliser dans la matière réelle. Voir travailler un tailleur de pierre expérimenté, c’est comprendre que la vitesse n’est pas l’ennemie de la qualité dans ce métier, c’est simplement une mesure qui ne s’applique pas.

Le saviez-vous ? L’École Nationale Supérieure des Arts et Métiers de Samoëns, mieux connue sous le nom de Centre de Formation des Compagnons du Devoir de Samoëns — est l’un des rares établissements en France à dispenser une formation complète à la taille de pierre dans le respect de la tradition compagnonnique. Les compagnons tailleurs de pierre qui y sont formés rejoignent ensuite le réseau des Compagnons du Devoir, dont l’histoire remonte au Moyen Âge et dont le Tour de France, le voyage initiatique d’un à plusieurs années qui emmène le jeune compagnon travailler auprès des maîtres de différentes villes — perpétue une tradition pédagogique unique au monde, inscrite depuis 2010 au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO.