Activités NAUTIQUES

On ne pense pas spontanément à l’Aisne quand on pense à l’eau, et c’est là précisément l’erreur. Le département est traversé par un réseau hydrographique d’une richesse exceptionnelle pour une région intérieure : l’Oise, l’Aisne, la Serre, le canal de Saint-Quentin, le canal de l’Oise à l’Aisne forment un maillage de voies navigables qui relie les étangs de la Thiérache aux grandes vallées du Soissonnais en passant par des paysages de méandres et de prairies alluviales que seul le regard depuis l’eau permet de voir vraiment. Naviguer sur ces rivières et ces canaux, c’est accéder à une géographie cachée, celle que les routes nationales et les autoroutes survolent sans jamais effleurer, celle des berges boisées où les hérons nichent et des écluses dont les éclusiers entretiennent encore les jardins avec un soin qui ressemble à de l’amour.

Le canal de Saint-Quentin est l’un des axes de navigation de plaisance les plus attachants du nord de la France — non pas malgré mais à cause de sa nature industrielle et historique. Creusé à la fin du XVIII᷈ siècle pour relier l’Oise à l’Escaut et ouvrir une voie commerciale entre Paris et les ports de la mer du Nord, il traverse le département sur cent kilomètres jalonnés d’écluses manuelles, de villages-écluses dont l’architecture de brique rouge est d’une cohérence remarquable, et de paysages agricoles que le regard depuis le pont d’une pénichette compose en tableaux successifs, les peupliers qui bordent les berges, les clochers qui émergent des bourgs lointains, et partout cette lumière du nord de la France, douce et diffuse même en plein été, qui donne aux paysages plats une profondeur que les paysages de montagne n’ont pas.

Le saviez-vous ?
Le canal de Saint-Quentin traverse sous la butte de Riqueval un tunnel de navigation de 5 670 mètres, l’un des plus longs tunnels navigables d’Europe, creusé entre 1801 et 1810 sous les ordres de Napoléon Bonaparte qui voulait accélérer la liaison commerciale entre Paris et le nord. L’absence de chemin de halage dans le tunnel imposait une technique de propulsion particulière : les chevaux qui tractaient les péniches à l’extérieur étaient déchargés et conduits par-dessus la butte pendant que les mariniers faisaient avancer leurs bateaux en “marchant” sur les parois du tunnel avec leurs pieds, une technique appelée le halage à la bichette ou traction pariétale qui exigeait des heures d’effort dans l’obscurité et l’humidité du souterrain. Aujourd’hui le tunnel est navigable en plaisance avec un moteur, mais les traces des pieds des mariniers du XIX᷈ siècle sur les parois de brique sont encore visibles pour qui pense à lever sa lampe de poche dans le noir.