Activités NAUTIQUES

La Charente-Maritime est peut-être le département français où l’eau est le plus présent sous toutes ses formes — océan, estuaire, rivière, marais, pertuis, chenaux ostréicoles — et où les activités nautiques forment le tissu naturel des loisirs depuis des générations. Ici, mettre un bateau à l’eau n’est pas une aventure exceptionnelle : c’est un réflexe de week-end, une façon ordinaire de passer le samedi, une habitude transmise de père en fils dans des familles qui n’ont jamais vraiment fait de différence entre la terre ferme et l’eau comme espace de vie. Cette familiarité avec le milieu marin — qui rend les habitants de la Charente-Maritime d’une compétence et d’un sang-froid remarquables sur l’eau — est aussi ce qui donne aux activités nautiques du département cette qualité particulière : on ne joue pas au marin ici, on navigue.

La voile est la reine des activités nautiques charentaises. Les pertuis charentais, ces bras de mer entre le continent et les îles de Ré et d’Oléron, offrent des plans de navigation d’une qualité exceptionnelle : des eaux relativement protégées de la houle atlantique par les îles, mais suffisamment ventées par les alizés et les brises thermiques pour satisfaire les régatiers comme les plaisanciers de passage. Les écoles de voile de l’île de Ré et de Royan initialisent chaque été des milliers d’enfants et d’adultes aux joies de la dérive et du dériveur dans des conditions qui allient la sécurité relative des eaux abritées à la vraie navigation, courants de marée, vents de secteur, manœuvres d’évitement des parcs à huîtres, qui fait d’eux de vrais marins et non de simples utilisateurs de piscines nautiques. Le kayak de mer, le paddle et le kitesurf ont trouvé dans les eaux peu profondes des pertuis et dans les plages exposées de la côte océanique leurs terrains de jeu naturels, avec une infrastructure de location et d’encadrement qui s’est considérablement développée ces vingt dernières années.

La navigation en marais est une expérience entièrement différente et tout aussi représentative de la Charente-Maritime. Le marais Poitevin, qui déborde depuis la Vendée jusqu’aux marges nord du département, propose une navigation de plate — ces embarcations à fond plat que les habitants manient à la perche avec une dextérité qui stupéfie les visiteurs, sur un réseau de canaux et de conches ombragés de frênes têtards qui forment en été une voûte végétale que la lumière traverse en taches mouvantes. C’est une navigation au ralenti, silencieuse et parfumée, où les hérons cendrés observent les embarcations depuis les berges avec une indifférence de vieux sages, et où le temps perd ses repères habituels pour prendre la mesure de l’eau et des saisons. Les chenaux ostréicoles de Marennes et de l’île d’Oléron se parcourent également en kayak lors des grandes marées, offrant une perspective sur les parcs à huîtres et sur le travail des ostréiculteurs que les visites terrestres ne peuvent pas donner.

Le saviez-vous ? Le port de La Rochelle, capitale de la Charente-Maritime, est le premier port de plaisance de France et l’un des plus importants d’Europe, avec plus de 5 000 anneaux dans ses différents bassins. Son salon nautique annuel — les Nauticales de La Rochelle, est l’un des plus grands salons nautiques d’Europe, attirant chaque année des exposants et des visiteurs du monde entier dans le cadre exceptionnel des tours médiévales qui gardent l’entrée du vieux port. Cette vocation nautique contemporaine de La Rochelle s’enracine dans une histoire maritime de plusieurs siècles : port marchand, port de pêche, port de départ vers les Amériques, La Rochelle a toujours regardé vers la mer avec l’appétit des villes qui savent que leur destin se joue sur l’eau, et dont l’histoire lui a toujours donné raison.