PATRIMOINE ET HISTOIRE

La Charente-Maritime est un département où l’histoire ne se visite pas dans des musées fermés, elle se lit dans les paysages, dans les noms des lieux, dans la géographie même d’un territoire que la mer, le commerce et les guerres ont façonné avec une insistance particulière pendant des siècles. Saintes, l’antique Mediolanum Santonum, capitale des Santons gaulois et grande ville romaine de la province d’Aquitaine, donne le ton dès l’entrée dans le département : ses arènes romaines du Ier siècle, parmi les mieux conservées de France, son arc de triomphe enjambant la Charente, ses thermes et ses nécropoles paléochrétiennes disent qu’ici la profondeur historique n’est pas une métaphore mais une réalité stratigraphique, chaque couche de terrain recèle un fragment d’une civilisation différente, et la ville vit au-dessus de ses propres archives sans toujours s’en apercevoir.

Rochefort est la ville qui résume le mieux la façon dont la monarchie française pensa son territoire maritime au XVIIe siècle. Fondée ex nihilo par Colbert en 1666 dans un méandre de la Charente, à l’abri d’une attaque directe de l’Atlantique, elle fut conçue comme une ville-arsenal, une machine de guerre maritime dont le plan en damier parfait, les rues perpendiculaires, les corderies royales et les formes de radoub témoignent d’une ambition d’organisation rationnelle du territoire qui n’a pas d’équivalent dans l’urbanisme français de l’époque. La Corderie Royale, longue de 374 mètres, le plus long bâtiment civil de France au XVIIe siècle, conçu pour tordre les cordages des navires de la flotte royale, est aujourd’hui un monument restauré d’une beauté sobre et fonctionnelle qui dit tout sur la façon dont les architectes de Colbert réussirent à faire coïncider l’utile et le majestueux. Et c’est à Rochefort que l’on peut voir naviguer à nouveau l’Hermione, la frégate reconstruite à l’identique qui porta La Fayette vers l’Amérique en 1780, dont la reconstruction par des charpentiers de marine utilisant les techniques du XVIIIe siècle constitue l’un des projets de patrimoine vivant les plus remarquables de France.

La forteresse de Brouage, quelques kilomètres au sud de Rochefort, est l’un des sites historiques les plus étranges et les plus émouvants de la Charente-Maritime, une ville entière enfermée dans ses remparts du XVIIe siècle, intacte dans sa géométrie bastionnée, et pourtant presque vide depuis que la mer s’est retirée et que les marais ont remplacé le port qui justifiait son existence. Samuel de Champlain y est né, et c’est de Brouage que partirent les expéditions qui fondèrent Québec et tracèrent les premières cartes du Canada. Se promener dans les rues désertes de Brouage un matin de semaine hors saison, entre les murs couverts de lichen et les herbes qui poussent entre les pavés, c’est une expérience de mélancolie historique que peu d’endroits en France peuvent provoquer avec cette intensité.

Le saviez-vous ? L’île de Ré fut pendant des siècles l’un des points de départ des protestants français chassés par la révocation de l’Édit de Nantes en 1685, des milliers de huguenots charentais et saintongeais s’embarquèrent depuis ses côtes vers les Provinces-Unies, l’Angleterre et les colonies d’Amérique du Nord, emportant avec eux leurs savoir-faire de vignerons, de saliculteurs et d’artisans. Cette diaspora huguenote charentaise contribua significativement au développement économique des pays d’accueil, les familles de vignerons charentais qui s’installèrent en Afrique du Sud fondèrent certains des premiers domaines viticoles du Cap, et laissa dans la Charente-Maritime une démographie et une économie profondément altérées, dont les effets se firent sentir pendant plusieurs générations après la révocation.