NATURE ET Randonnées

La Charente-Maritime est un département qui se lit à l’horizontale, un pays de ciels immenses, de marais qui reflètent les nuages, d’îles posées dans l’Atlantique à portée de regard depuis les côtes, de forêts de pins qui courent jusqu’au bord de l’ocean sans jamais tout à fait le toucher. C’est l’un des départements français où la lumière joue le rôle principal, cette lumière atlantique qui arrive chargée d’humidité et d’iode, qui rebondit sur les étendues d’eau des marais et des vasières, qui donne aux couchers de soleil sur l’île d’Oléron ou la baie de l’Aiguillon une qualité de tableau hollandais que les peintres qui s’y sont installés au XXe siècle décrivirent comme une révélation. Randonner en Charente-Maritime, c’est marcher dans cette lumière autant que dans le paysage — les deux sont inséparables, et l’un change constamment l’autre.

Le littoral de la Charente-Maritime s’étire sur plus de 460 kilomètres de côtes si l’on compte les îles, Ré, Oléron, Aix, et cette longueur de rivage est d’une diversité qui interdit les généralisations. Il y a les plages de sable fin exposées à l’Atlantique, avec leur ressac et leurs vagues que les surfeurs de l’île d’Oléron apprécient à leur juste valeur. Il y a les côtes rocheuses de Royan et de la Côte de Beauté, où les falaises de calcaire descendent directement dans la mer avec une brutalité qui contraste avec la douceur de l’arrière-pays. Il y a les vasières et les prés-salés de l’estuaire de la Gironde et de la Seudre, ces zones intertidales où la mer entre et sort deux fois par jour en laissant derrière elle une richesse nutritive qui explique pourquoi ces rivages sont parmi les plus productifs en terme de pêche et de conchyliculture de tout le littoral français. Et il y a les marais, le marais Poitevin à la frontière avec la Vendée, les marais de Brouage et des Pertuis, ces espaces humides intérieurs qui sont en réalité d’anciens bras de mer comblés progressivement par les alluvions et transformés au fil des siècles en polders, en prairies inondables et en marais salants.

L’intérieur du département offre une nature différente et tout aussi riche. La Saintonge et ses collines calcaires portent un bocage adouci par le climat atlantique, des forêts de chênes et de châtaigniers où les sentiers de grande randonnée traversent des villages endormis dans leur pierre blanche, des vallées de la Charente et de la Seudre où les rives ombragées de frênes et d’aulnes constituent des corridors de biodiversité d’une richesse que l’agriculture intensive n’a pas entièrement effacée. Le GR360, qui fait le tour de l’île de Ré à pied sur une centaine de kilomètres, et le GR4 qui traverse le département du nord au sud en longeant tantôt le marais tantôt les collines saintongeaises, sont parmi les itinéraires pédestres les plus complets pour qui veut saisir la diversité de ce territoire en le parcourant à sa vraie vitesse.

Le saviez-vous ?
La Charente-Maritime abrite la plus grande superficie de marais salants encore en activité de la façade atlantique française, les marais de l’île de Ré et ceux de l’île d’Oléron, ainsi que les marais de Brouage sur le continent, produisent une fleur de sel et un gros sel de qualité reconnue depuis le Moyen Âge, époque à laquelle le sel charentais était l’une des principales matières premières du commerce maritime européen. Les Vikings remontaient déjà la côte charentaise pour charger du sel dans leurs drakkars au IXe siècle, et les marchands hanséatiques en faisaient un commerce florissant aux XIIe et XIIIe siècles. Les salines en activité aujourd’hui, entretenues par des paludiers dont le métier n’a guère changé depuis des siècles, sont à la fois des exploitations agricoles, des réserves naturelles pour les oiseaux limicoles et des paysages d’une beauté géométrique que les photographes chasseurs de lumière connaissent bien aux heures où le soleil rase les œillets d’eau et fait briller le sel en cristaux roses.