activités nautiques

La Mayenne est un département fluvial — et cette évidence géographique, que le nom même du département partage avec sa rivière principale, dit quelque chose d’essentiel sur le rapport que les habitants entretiennent avec l’eau douce, les berges et la navigation intérieure. La rivière Mayenne, qui traverse le département du nord au sud sur près de deux cents kilomètres avant de rejoindre la Maine puis la Loire, est l’une des rivières les plus navigables de l’ouest de la France — canalisée sur la majeure partie de son cours par un système d’écluses construit au XIXe siècle pour permettre le transport du bois, de la pierre et des marchandises entre Mayenne et Angers, elle offre aujourd’hui aux plaisanciers et aux pagayeurs un itinéraire fluvial d’une qualité et d’une diversité que peu de rivières intérieures françaises peuvent égaler. Naviguer sur la Mayenne, c’est traverser le bocage par l’intérieur — voir les prairies humides depuis l’eau, passer sous les ponts de pierre des bourgs médiévaux, s’arrêter aux écluses que les éclusiers manœuvrent encore avec une attention tranquille qui appartient à une France que l’on croyait disparue.

Le canoë et le kayak sont les embarcations naturelles de la Mayenne fluviale — légères, silencieuses, capables de remonter jusqu’aux sources dans les sections non canalisées du haut cours et de descendre jusqu’aux larges méandres du bas cours sans changer d’embarcation. Les bases nautiques qui jalonnent la rivière entre Mayenne et Château-Gontier — à Laval, à Meslay-du-Maine, à Grez-en-Bouère — proposent des locations à la journée ou à la semaine avec service de navette qui permettent de descendre la rivière en plusieurs étapes sans avoir à revenir au point de départ. La descente de la Mayenne en canoë sur plusieurs jours, en bivouaquant sur les berges ou en s’arrêtant dans les gîtes fluviaux aménagés pour les navigants, est l’une des expériences de pleine nature les plus complètes que le département puisse offrir — une immersion lente dans un paysage de bocage, de forêts riveraines et de villages de pierre que la vitesse de l’eau impose de regarder avec l’attention que l’on réserve habituellement aux tableaux. Les affluents de la Mayenne — l’Ernée, la Varenne, l’Ouette — offrent aux kayakistes plus sportifs des sections de courant vif dans des vallées encaissées que les arbres surplombent jusqu’à se toucher au-dessus de l’eau, créant des tunnels verts d’une beauté sylvestre que seuls les pagayeurs qui acceptent de se pencher pour passer sous les branches basses ont l’occasion de traverser.

La pêche est l’activité nautique la plus pratiquée en Mayenne — une pêche de rivière et d’étang qui engage des milliers de pêcheurs locaux dans une relation avec l’eau qui n’a rien de sportif au sens moderne du terme mais tout d’un art de vivre transmis de génération en génération. Les brochets et les sandres de la Mayenne, les perches et les gardons des étangs du bocage, les truites des ruisseaux du nord du département alimenté par les sources granitiques du Parc Normandie-Maine — chaque espèce a ses adeptes, ses techniques et ses spots que les pêcheurs gardent avec la discrétion jalouse des gens qui savent que les bonnes places ne se partagent pas sans raison. Les étangs de pêche aménagés dans les anciennes gravières et les retenues d’eau agricoles du département offrent une alternative aux rivières pour les pêcheurs qui préfèrent la tranquillité d’un plan d’eau fermé à l’animation d’une rivière navigable — des espaces souvent entretenus par des associations de pêche locales avec un soin qui témoigne de l’importance de cette pratique dans la vie sociale des villages mayennais.

Le saviez-vous ? La rivière Mayenne fut l’une des premières rivières de l’ouest de la France à être canalisée par un système d’écluses — les travaux d’aménagement commencèrent dès le XVIIe siècle et furent poursuivis au XIXe siècle pour permettre la navigation de bateaux à fond plat transportant les ardoises d’Angers, les pierres de tuffeau des carrières de l’Anjou et les bois de charpente des forêts mayennaises vers les villes du bas Maine et de l’Anjou. Ce trafic commercial, qui anima la rivière pendant plus de deux siècles, disparut progressivement avec l’arrivée du chemin de fer dans les années 1860 et 1870 — laissant les écluses, les maisons d’éclusiers et les chemins de halage comme un patrimoine fluvial intact que la navigation de plaisance a progressivement réinvesti depuis les années 1970, redonnant à la Mayenne une vie sur l’eau que les ardoisiers et les bûcherons du XIXe siècle n’auraient pas reconnue mais auraient peut-être appréciée.