nature et randonnées

La Mayenne est un département que la géographie a placé à la charnière de deux Frances — celle du bocage armoricain à l’ouest, avec ses haies millénaires, ses chemins creux et ses granits, et celle des douces collines du Maine à l’est, plus ouvertes, plus lumineuses, plus proches des paysages ligériens qui annoncent le Val de Loire. Cette position de frontière géologique et paysagère en fait un territoire d’une diversité subtile que le randonneur découvre progressivement, de vallée en plateau, de forêt en bocage, avec le sentiment constant d’être dans un pays resté à l’écart des grandes transformations qui ont uniformisé tant d’autres régions françaises. La Mayenne n’a pas de sommet remarquable, pas de site naturel spectaculaire au sens des clichés touristiques — elle a mieux : une cohérence de paysage, une densité de bocage préservé et une qualité de silence qui font de chaque randonnée une expérience d’immersion dans une nature ordinaire mais intacte, d’une valeur d’autant plus précieuse qu’elle se raréfie partout ailleurs.

La rivière Mayenne est l’axe autour duquel s’organise une grande partie de la randonnée dans le département — une rivière lente et profonde qui coule du nord au sud entre des rives boisées et des prairies humides dans un paysage de bocage que les siècles n’ont pas radicalement transformé. Le chemin de halage qui longe ses berges sur plus de cent kilomètres entre Mayenne et Château-Gontier est l’un des itinéraires de randonnée les plus agréables du Grand Ouest — plat, ombragé, ponctué d’écluses et de maisons d’éclusiers aux jardins soignés, il offre une marche sans difficulté dans un cadre de nature aquatique d’une douceur caractéristique du bocage mayennais. Les oiseaux qui fréquentent les berges de la Mayenne — martins-pêcheurs, hérons cendrés, grèbes huppés, balbuzards pêcheurs de passage — constituent une faune aviaire d’une richesse que les ornithologues en visite découvrent souvent avec surprise, habitués à chercher les espèces remarquables dans des réserves balisées plutôt qu’au bord d’une rivière de campagne que personne ne publicise.

Les forêts de la Mayenne sont l’autre grand espace de randonnée du département — et notamment la forêt de Multonne, la forêt de Sillé qui déborde sur la Sarthe voisine, et les massifs forestiers du nord du département autour de Gorron et de Lassay-les-Châteaux, qui offrent des itinéraires boisés de plusieurs heures dans des hêtraies et des chênaies que les tempêtes successives ont rajeunies sans les détruire. Le parc naturel régional Normandie-Maine, qui déborde largement sur le nord de la Mayenne, structure ces espaces forestiers et bocagers en un réseau de sentiers balisés, de sites naturels protégés et de fermes pédagogiques qui font de cette partie du département l’une des destinations de tourisme vert les plus cohérentes du Grand Ouest. Les chaos granitiques qui surgissent ici et là dans les landes et les forêts du nord mayennais — comme ceux de Villaines-la-Gonais ou de Saint-Denis-de-Gastines — sont des curiosités géologiques d’une beauté simple et inattendue, des empilements de blocs de granit que l’érosion a arrondis et que la végétation de lande a progressivement colonisés en créant des micro-habitats d’une richesse botanique remarquable.

Le saviez-vous ? La Mayenne est l’un des départements français où le bocage — ce paysage de prairies cloisonnées par des haies arborées plantées sur des talus de terre — est le mieux préservé de France, avec plusieurs dizaines de milliers de kilomètres de haies encore en place malgré les remembrements agricoles qui ont défiguré une grande partie de l’ouest de la France dans les années 1960 et 1970. Ces haies ne sont pas seulement belles — elles sont fonctionnelles : elles stockent du carbone, régulent le débit des rivières en retenant l’eau de pluie, abritent une biodiversité animale et végétale irremplaçable et protègent les cultures et les animaux du vent. Leur préservation en Mayenne est le résultat d’une combinaison de facteurs — taille des exploitations, résistance culturelle des agriculteurs locaux, engagement précoce des élus — qui fait de ce département un modèle involontaire de ce que le bocage français aurait pu rester si les politiques agricoles du XXe siècle avaient été différentes.