NATURE ET Randonnées

L’Allier est un département de plaines et de bocages, de forêts profondes et de vallées fluviales que l’agriculture intensive n’a pas encore entièrement standardisées, un paysage de transition entre le Massif central qui se devine au sud et la grande plaine céréalière qui s’ouvre vers le nord, avec entre les deux une diversité de milieux naturels que les randonneurs habitués aux sentiers alpins ou aux chemins du littoral découvrent avec une surprise sincère. Ce n’est pas la montagne, ce n’est pas la mer, mais c’est une nature qui a la qualité rare d’être encore à taille humaine, des chemins qui passent entre les champs et les haies, qui longent des rivières à truites, qui traversent des forêts de chênes où les sangliers ont retourné la litière comme des laboureurs, des crêtes douces depuis lesquelles on voit loin sans avoir eu à souffrir pour y parvenir.

La vallée de l’Allier elle-même constitue l’un des milieux naturels les plus remarquables de France centrale : le fleuve, car l’Allier est techniquement un fleuve, affluent direct de la Loire, est l’un des derniers cours d’eau de plaine à méandres libres d’Europe occidentale, c’est-à-dire qu’il n’a pas été endigué, canalisé ni rectifié dans la majeure partie de son cours, et qu’il continue de se déplacer librement dans sa vallée, creusant des bras morts, formant des îles de gravier et de sable blanc, construisant des ripisylves, ces forêts alluviales de saules, de peupliers et d’aulnes qui bordent ses rives, d’une richesse écologique exceptionnelle. Le milan royal, le martin-pêcheur, le grand cormoran, la loutre et l’écrevisse à pieds blancs y cohabitent dans des corridors biologiques que les associations de protection de la nature défendent pied à pied contre les projets d’aménagement. Les sentiers qui longent les berges de l’Allier entre Moulins et Vichy offrent une randonnée douce et somptueuse, sans dénivelé ni difficulté technique, avec ce sentiment particulier de marcher dans un paysage qui se recompose à chaque saison et à chaque crue.

Au sud du département, la Montagne Bourbonnaise, contrefort septentrional du Massif central, offre un autre visage : des plateaux couverts de landes à bruyères, des forêts de hêtres et de sapins, des vallons humides où les tourbières abritent une flore rare, et des points de vue sur la plaine bourbonnaise que les matins de brume transforment en tableaux irréels. Le massif du Montoncel, point culminant du département à 1 287 mètres, n’atteint pas les altitudes qui intimident, mais propose des itinéraires de crête avec des panoramas qui portent, par temps clair, jusqu’aux monts du Forez et au Puy-de-Dôme. La forêt de Tronçais, à l’ouest, est quant à elle dans une catégorie à part : l’une des plus belles chênaies d’Europe, plantée sous Colbert au XVII᷈ siècle pour fournir le bois de marine royale, avec des chênes bicentenaires dont la hauteur et la rectitude imposent le silence autant que la durée.

Le saviez-vous ?
La forêt de Tronçais abrite les plus vieux chênes sessiles de France encore sur pied, certains sujets, dits “chênes de réserve” ou “chênes d’avenir”, dépassent les 300 à 400 ans et atteignent des hauteurs de 35 à 40 mètres avec des fûts rectilignes de plus de 20 mètres sans branche. Colbert, ministre de Louis XIV, avait ordonné leur plantation en 1670 dans la perspective que leurs successeurs serviraient à construire la flotte française dans deux siècles, calcul qui se révéla parfaitement juste : les chênes de Tronçais fournirent effectivement du bois de marine jusqu’au XIX᷈ siècle. Aujourd’hui gérée par l’Office national des forêts, la forêt continue d’être exploitée selon des cycles de deux siècles, ce qui en fait l’un des rares endroits où l’État français planifie encore à l’échelle de dix générations humaines.