PATRIMOINE ET HISTOIRE

Le département de l’Allier porte sur son territoire les traces d’une histoire qui n’est pas celle des grandes capitales ni des places fortes de premier rang, c’est une histoire de ducs puissants et discrets, de bourgs qui ont prospéré sur le commerce du sel et du bois, de stations thermales qui ont vu défiler empereurs et curistes, de châteaux dont certains comptent parmi les plus remarquables de France centrale sans avoir jamais fait l’objet de la même promotion touristique que leurs homologues de la Loire ou du Périgord. L’Allier est un département qui se lit lentement, sur les routes secondaires, dans les détours qui mènent à une église romane dont le tympan sculputé n’aurait pas déparé une cathédrale, dans les cours des châteaux Renaissance que les agriculteurs voient depuis leur tracteur sans les regarder plus. C’est un patrimoine d’une densité surprenante pour qui prend le temps d’en dérouler le fil.

Moulins, ancienne capitale du Duché de Bourbon, concentre ce que l’histoire a laissé de plus précieux : la cathédrale Notre-Dame, dont le vitrail de la Mise au tombeau, commandé par Pierre II de Bourbon et Anne de Beaujeu à la fin du XV᷈ siècle, est considéré comme l’un des plus beaux ensembles de vitraux de la France médiévale, toutes régions confondues. Le musée Anne-de-Beaujeu, installé dans le pavillon Renaissance du château des ducs, conserve des œuvres d’une qualité muséale nationale, dont le triptyque du Maître de Moulins, mystérieux génie de la peinture gothique tardive dont l’identité n’a jamais été définitivement établie — dans une ville de province qui semble n’en pas encore mesurer pleinement la chance. Plus au sud, le château de La Palice, à La Palisse, avec ses tours rondes du XV᷈ siècle et sa salle dorée qui a survécu aux guerres de Religion, témoigne de la résistance des familles aristocratiques du Bourbonnais à travers les siècles. Souvigny, l’ancienne ville abbatiale où reposent six ducs de Bourbon dans un prieuré clunisien de toute beauté, est la Brou de l’Allier, un chef-d’œuvre architectural installé dans un bourg que le temps semble avoir épargné.

Le patrimoine thermal constitue un autre chapitre de cette histoire : Vichy, bien sûr, avec ses thermes impériaux commandés par Napoléon III, ses parcs, son architecture Belle Époque que les hôtels garnis et les kiosques à musique animent encore les matins d’été, une ville d’eau qui porte aussi le poids d’une mémoire plus sombre, celle du régime qui y établit son siège entre 1940 et 1944, et que la ville a lentement appris à assumer comme partie intégrante de son histoire sans s’y réduire. Néris-les-Bains, station thermale romaine dont les vestiges des thermes antiques affleurent encore sous la ville, propose une visite dans les couches successives du temps : amphithéâtre romain, église romane, hôtel thermal du XIX᷈ siècle, trois époques qui ont vu des hommes venir chercher dans ces eaux une guérison ou un réconfort que la médecine ordinaire ne leur donnait pas.

Le saviez-vous ?
Le château de Bourbon-l’Archambault, aujourd’hui en partie en ruines, fut l’une des résidences les plus fastueuses de la noblesse française au Moyen Âge. C’est là que séjourna régulièrement le duc Louis II de Bourbon, l’un des grands capitaines de la guerre de Cent Ans, et que la famille des Bourbons, qui allait donner ses rois à la France, à l’Espagne et à la Sicile, forgeait son identité dynastique. Du château médiéval, il ne reste que trois tours, mais dans les archives, les comptes de dépenses de la cour bourbonnaise font apparaître des noms de musiciens, d’enlumineurs et d’orfèvres venus de toute l’Europe, rappelant qu’avant d’être une province tranquille du Centre-France, ce territoire était au cœur des grandes circulations artistiques et politiques du continent.