Citadelle DE SISTERON

Il y a des sites qui s’imposent avant même qu’on les ait atteints, qui commencent à exister dans le regard du voyageur plusieurs kilomètres avant l’arrivée, depuis la route qui descend vers la Durance et qui révèle soudainement, au détour d’un virage, le rocher de Sisteron avec sa citadelle juchée au sommet comme une couronne de pierre grise sur la falaise. La ville est en dessous, serrée entre le rocher et le fleuve dans un défilé si étroit que l’on comprend immédiatement pourquoi toutes les armées qui ont voulu entrer en Provence depuis le nord ont dû s’arrêter ici, négocier, ou forcer le passage au prix de combats dont les chroniques militaires ont gardé la mémoire. Sisteron n’est pas simplement une belle citadelle dans un beau paysage, c’est un verrou géographique, un point de passage obligé entre deux mondes, et la citadelle qui le domine depuis deux millénaires est la matérialisation en pierre de cette fonction stratégique que la géologie avait assignée à cet endroit bien avant que les hommes y construisent quoi que ce soit.

La citadelle actuelle est le produit de plusieurs siècles de constructions superposées sur un site occupé depuis l’Antiquité — les Ligures d’abord, les Romains ensuite, puis les seigneurs médiévaux, puis les ingénieurs militaires des XIV᷈ et XV᷈ siècles qui dotèrent le rocher de ses tours rondes et de ses enceintes successives, et enfin Vauban au XVII᷈ siècle qui y ajouta ses bastions caractéristiques et ses courtines en tenaille dont la logique défensive répondait aux nouvelles réalités de l’artillerie. La visite de la citadelle est une traversée de ces strates historiques, les tours médiévales, la chapelle Notre-Dame romane du XI᷈ siècle dont les murs ont absorbé des siècles de prières et d’inquiétudes, les casemates du XVII᷈ siècle creusées dans le rocher vif où la lumière ne pénètre jamais, et depuis les terrasses supérieures un panorama sur la Durance et les chaînes de collines calcaires qui s’étendent dans toutes les directions comme un avertissement géographique sur l’immensité du territoire à défendre.

L’histoire récente a ajouté à la citadelle un épisode douloureux que les guides n’évitent plus : entre 1940 et 1944, les cachots de la forteresse servirent de prison pour des opposants au régime de Vichy, parmi lesquels le général de la résistance hongroise Imre Naszluhácz et plusieurs membres de réseaux de résistance française, dans des conditions d’isolement et de froid que les témoignages des survivants ont documentées avec précision. Cette mémoire coexiste aujourd’hui avec les Nuits de la Citadelle, festival de spectacles vivants organisé chaque été depuis 1951 dans la cour intérieure de la forteresse, où les murs qui ont vu des prisonniers et des garnisons servent de décor à des concerts, des opéras et des pièces de théâtre sous les étoiles, une façon de rendre à la pierre sa pluralité de sens, de refuser qu’un seul usage, qu’une seule époque, définisse ce que ce lieu signifie.

Le saviez-vous ?
Le 4 mars 1815, Napoléon Bonaparte passa par Sisteron au cours de son retour de l’île d’Elbe, la fameuse route dite “Route Napoléon” qui remontait de Golfe-Juan vers Grenoble. La citadelle était alors tenue par une garnison royaliste qui aurait pu arrêter ou bloquer l’Empereur et modifier le cours de l’histoire ; mais le gouverneur de la place, hésitant ou peu convaincu de l’opportunité de s’opposer à Napoléon avec les moyens dont il disposait, laissa passer la colonne sans tirer un coup de canon. L’Empereur traversa le défilé, continua vers le nord, et vingt jours plus tard entrait triomphalement à Paris pour les Cent-Jours. La décision du gouverneur de Sisteron reste l’un de ces moments de l’histoire où l’inaction d’un homme en un lieu précis a peut-être pesé autant que les batailles qui suivirent.